Николай Иванович нагрянул, когда не было еще и семи. Лена услышала, как звякнули засовы, скрип открывающейся двери, а потом, громко выругавшись, в магазин зашел тот, кого она ждала.

Она вздрогнула, когда услышала, что быстрые шаги направились в е сторону, а через минуту дверца в ее комнатушку была распахнута настежь.

— Уже проснулась? — вместо приветствия выговорил Николай Иванович, с неверием и подозрением глядя на нее. — Это хорошо, терпеть не могу лежебок, — поморщившись, заявил он. — Да и проку от них нет.

— Я рано сегодня проснулась, — сказала Лена, поднимаясь с диванчика и подходя к нему. — А где мне можно было бы… умыться? — смущенно спросила она, отчего-то стыдясь подобной откровенности.

Мужчина окинул ее быстрым взглядом, нахмурился, поджал губы.

— А по мне и так хорошо, — пожав плечами, сказал он. — Но раз хочешь, пошли. Отведу тебя, — и вышел из комнаты, даже не проверив, следует ли за ним девушка. Лена последовала. — Скоро Тамарка придет, — так и не повернувшись к ней лицом, бросил Николай, — она никогда не опаздывает. С ней познакомитесь.

— Хорошо, — следуя за ним, проронила Лена.

— Хорошо, хорошо, — задумчиво проговорил тот, видимо погруженный в свои мысли. — Вот, — указал он на раковину с рукомойником. — Здесь можешь привести себя в… — он запнулся, — ну, в общем, давай не долго, чтобы мне не пришлось тебя ждать.

Лена кивнула, а Николай, смерив ее беглым взглядом и тяжело вздохнув, вышел из комнатки.

Когда Лена привела себя в порядок, то поспешила назад, где уже раздавались громкие голоса. Один принадлежал Николаю, а вот второй незнакомке. Очевидно, той, которую хозяин называл Тамарой.

Лена осторожно вышла в комнату, привлекая к себе внимание, и тихо поздоровалась.

— А, это ты, — обернулся к ней Николай, будто чем-то озадаченный и немного взволнованный. — Лена, это Тамара, — кивнул он в сторону застывшей у прилавка женщины, и Лена мгновенно перевела взгляд на нее. — Сменщица твоя, — он посмотрел на Тамару и высказал: — Ты покажи ей тут все, да не обижай, — погрозил он пальцем, — а то я тебя знаю!

Женщина громко и вызывающе фыркнула, скривившись, а Николай вновь нахмурился.

Лена бегло осмотрела новую знакомую. Высокая, плотная, но не толстая, с темными, почти черными волосами, собранными сзади в конский хвост. Подбородок гордо вздернут, глаза прищурены и изучающе смотрят на нее, пристально, оценивающе. Руки скрещены на груди, а правая нога монотонно отстукивает на полу какой-то ритм. Не слишком дружелюбная улыбка, скорее, дерзкая и вызывающая, чем открытая, растянула ее полные губы, а на лице выражение насмешки и полной расслабленности.

Лена повела плечами, вздрогнув от ее осмотра, и сама отвела взгляд на Николая. А тот поспешил уйти.

— Ну, вы тут познакомьтесь пока, — заявил он, подходя к двери, будто ждал удобного случая сбежать, — а я пойду, бумаги проверю. Да тебя, — кивнул он в сторону Лены, — нужно устроить.

И скрылся в дверях. Лена, не успев слова сказать, осталась одна, наедине с незнакомой, недружелюбно настроенной по отношению к ней женщиной. Обе стояли и молчали, будто не зная, с чего начать разговор. А когда Лена посмотрела на нее, та вдруг, неожиданно для девушки, широко улыбнулась.

— Ты на меня не смотри волком, — усмехнувшись, сказала Тамара, подходя к Лене и рассматривая ту с ног до головы. — У меня принцип: не бить детей, — губы ее иронично скривились. — А ты выглядишь, как маленькая девочка, — улыбнувшись не зло, но с укором, Тамара скрестила руки на груди. — И что же тебя занесло-то сюда, а? Сразу же видно, что городская ты.

Лена пожала плечами. Как бы ей не хотелось ничего объяснять, не хотелось вспоминать, рассказывать.

— Это долгая и… тяжелая история, — пробормотала она, отводя взгляд и хмурясь.

Тамара внимательно на нее посмотрела, а потом спросила проницательно:

— И сколько твоей истории лет? — безразлично пожав плечами, она добавила: — Моей семь было, пока я не выдержала, да и не развелась.

Лена вздрогнула, как удара. Сердце заколотилось в груди, как сумасшедшее, рвано отстукивая избитый ритм обреченности. Наверное, она покраснела, потому что ощутила, что щеки вмиг запылали.

Неужели по ней все можно прочитать?! Неужели окружающим так заметно, что она… сбежала?! Но как, почему, откуда?…

— Так сколько было твоей? — настойчиво повторила Тамара, глядя на девушку сверху вниз.

Лена покачала головой, будто отгоняя от себя мрачные мысли.

— Девять, — проговорила она, тяжело вздохнув. — И я не уверена, что она закончена.

Тамара нахмурилась.

— Что, так плохо все? — с какой-то долей сочувствия осведомилась женщина.

— Смотря как на все посмотреть, — с неохотой выдавила из себя Лена, а потом вдруг настойчиво: — Я бы не хотела об этом говорить. Может быть, займемся делом? — и нервно стиснула руки в замок от нетерпения.