Варгат Орх ещё дальше отодвинул занавеску на окошке своей кареты и принялся наслаждаться видом своих будущих владений.

За окном медленно проплывали раскидистые дубы, стоявшие на самом берегу Жёлтокаменного ручья, горбатый каменный мостик, увиты и плющем и почти незаметный из-за окружавших его кустов жимолости. По ту сторону Жёлтокаменного ручья находилась небольшая деревушка. Из окна кареты Варгату Орху было видно, как играет детвора прямо на дороге, проходящей по центру деревни, как крестьянки полощут бельё в водах ручья, как дымится труба пекарни и толстый усатый булочник в белом фартуке выгружает из печи, стоящей на улице, готовые булки в огромную корзину. В деревне кипела жизнь.

— Почему они ещё не в шахтах? — мысленно задал он вопрос командиру ближайшего отряда черных воинов и, не дожидаясь ответа, дал приказ о немедленной отправке всех жителей в шахты.

Не успела деревня скрыться за поворотом, а будущий Командор уже видел, как сжималось вокруг неё кольцо его тёмных воинов, и первые пойманные крестьяне уже сидели в повозке-клетке на корточках, прижимаясь друг к другу от страха.

Дорога сворачивала, и Жёлтокаменный ручей остался позади. Всего через полдня пути высокопоставленного путника ждал Мирингард.

Но сейчас мысли его были далеки и от Мирингарда и от предстоящей там речи в Сенате. Мысли мага были целиком устремлены к шахтам. Местоположение их было строго засекречено, и то, ради чего были вырыты эти шахты, также держалось в секрете.

Для работы в шахтах требовались люди. Много людей. Но если брать людей из деревень, то некому будет кормить страну. Что делать? Забросить работу в шахтах он не может. Но ещё немного, и страну ждёт голод. А за голодом всегда начинается бунт. Этого Варгат Орх никак допустить не мог. Оставалось лишь одно: готовиться к войне с другими государствами. Но с кем?

Варгат Орх ещё раз проверил, закрыты ли его магические каналы общения. Даже его верные темные стражи, в которых он был уверен даже больше чем в самом себе, не должны были даже случайно узнать его самые сокровенные мысли и планы.

Итак, Варгат Орх решал, против кого же из соседей в ближайшем будущем можно бы было развязать войну. Орки хоть и не имеют государства, но они отличные воины, да и оружие у них хоть и простое, но эффективное. Эльфы? Хагеллонцы тоже не годились в качестве противников: слишком хитры, да и армия вооружена неплохо. Война будет затяжной, что приведёт к большим потерям с обеих сторон. А этого Варгату Орху было не нужно. Из близлежащих земель оставалась одна Эллнрпя, маленькая горная страна северных эльфов, которая хоть и была вполне боеспособна, но имела такую немногочисленную армию, что справиться с нею можно было бы всего за пару недель. Но путь в Эллирию лежит через земли орков. И ни один орк не позволит пройти армии Амилора через свои земли беспрепятственно, а уж тем более секретно. Значит, в первую очередь завоевать нужно их? Но как?

Вот эту проблему и пытался решить Варгат Орх по дороге в Мирингард.

Уже смеркалось. Первые звёзды загорались на горизонте. Хотя, возможно, это были вовсе и не звёзды, а светящиеся глаза темных воинов, служащих будущему Командору Амилора.

Длинная эльфийская лодка несла путешественников вниз по Яр-реке, туда, где уже не будет ни тёмных воинов, ни Варгата Орха, но там не будет и того, что близко и дорого каждому путешественнику. Там не будет родного дома. Лодка плыла в Хагеллон.

Девушки с интересом наблюдали, как бескрайние амилорские степи постепенно сменяются типично хагеллонскими лесами, густыми настолько, что даже в самый беспощадный летний зной в них было прохладно и влажно.

— Кажется, где-то здесь должен быть королевский охотничий домик, — тихо произнесла Адиона, вглядываясь вдаль.

— Я бывала там много раз вместе с отцом. В нём живёт Лара, старая эльфийка. Предлагаю навестить её. К тому же можно узнать местные новости.

— Думаешь, это безопасно? — так же вглядываясь в глубину леса, спросила Треллия.

— Думаю, да, — неуверенно отвечала принцесса.

— А ты, Тихор, как думаешь? — Треллия взглянула на мальчика, сидящего у руля.

— Никогда не был в королевском охотничьем домике. Да и новости послушать охота! — подвёл итог Тихор.

— Тогда рискнем! — улыбнулась Адионе Треллия.

— Хорошо. Тихор, правь ближе к берегу, тут где-то должен быть ручей, впадающий в Яр-реку, а рядом тропинка к домику, — говорила принцесса, вытянув руку вперёд, указывая направление.

Вскоре там, куда указывала Адиона, действительно показался маленький ручей, впадающий в могучую Яр-реку. Ручей вытекал из густого хвойного леса, туда же уходила едва заметная тропка, идущая от самой воды и теряющаяся среди вековых сосен и елей.

Лодка ткнулась носом в песчаный берег, и трое путешественников моментально оказались на берегу, с удовольствием ощущая у себя под ногами твёрдую почву.

— Нам туда, — махнула рукой в сторону тропинки Адиона, и вся компания в мгновение ока скрылась в густой чаще дремучего леса.

В лесу царила тишина и прохлада. Лишь откуда-то издалека доносился птичий щебет, да гуляка-ветер изредка пробегал по верхушкам вековых елей. Когда тропинка резко повернула в сторону ручья, перед друзьями открылась чудесная полянка на его другой стороне, прямо посередине которой стоял приземистый широкий бревенчатый дом с огромной двускатной крышей, распластавшейся над ним как кот, греющийся на солнце. Всё: и приземистая форма, и маленькие окошечки — указывало на то, что дом был выполнен в стиле северных эльфов.