— Перего-о-ров!

Никто не отозвался. Он поискал глазами лопату. В другой раз о них все ноги посбиваешь, а тут даже самой завалящей не было. Тогда Леонтий начал рыть уголь руками.

Но скоро он убедился, что так много не сделаешь. «Попробую каской», — решил он. Из металлической скобы вытащил лампочку, стянул со спецовки аккумулятор, приладил рефлектор на земле. Посидел еще минуту и, вздохнув, как перед дальней дорогой, начал выгребать уголь завала каской.

В 15 часов 23 минуты произошла новая вспышка метана.

Газ-невидимка без цвета, вкуса и запаха скопился на потолке одной из выработок, смешался с воздухом, который поступал по вентиляционному штреку, и, достигнув нужной концентрации порядка девяти-десяти процентов, рванул огромной фугаской, вышиб в штреках бетонные перемычки, ударил по крепи... В голове Виктора будто что-то лопнуло и зазвенело. Две с половиной тысячи градусов в эпицентре хотя и поглотились пространством и потоками ледяной подземной воды, но дохнули раскаленным жаром. Взрывная волна разбежалась по штрекам и закоулкам, спрессовала воздух, и где-то уже не так далеко грохнул еще один взрыв, тряхнув землю так, что стойки пошли наперекосяк, некоторые лопнули и вылетели.

По мощности эта вспышка затмила первую. Падая, Виктор на мгновение выпустил из зубов мундштук респиратора и глотнул ядовитой окиси углерода, которая остается после взрыва, поглотившего из воздуха весь кислород. Резкая боль в надбровных дугах скорчила его. Кажется, на какое-то мгновение он потерял сознание...

Метан вытекает из трещин пород, скапливается в шахтах. Дозиметристы постоянно следят за ним. Допускается незначительная доля процента концентрации метана в воздухе. Если количество метана возрастает, увеличивают мощность воздушные насосы, и тогда ураган свежего воздуха несется по вентиляционным штрекам.

Но случается, метан выделяется из толщ угля и боковых пород внезапно. С гулом и грохотом, напоминающим орудийный выстрел, в какие-то считанные минуты сотни тысяч кубометров газа врываются в шахту и распространяются со скоростью 200—300 километров в час — тогда взрыв неизбежен, как неотвратим он был в этот раз.

Струя кислорода вернула Виктора к действительности. В который раз он помянул добрым словом надежного спасателя — респиратор! Нехитрый вроде прибор, но это так кажется, когда он уже есть. А между тем над его изобретением ломали головы многие конструкторы. В практике в основном утвердился первый отечественный респиратор двухчасового действия инженеров-самоучек Тусунова и Писарева, а в Донбассе — легкий кислородный аппарат Семена Фесенко, старого шахтера и горноспасателя.

«Где люди?» — это была первая мысль Виктора.

Он приподнялся. Колени дрожали, голову ломило, как после тяжелого угара. Привалившись спиной к стенке забоя, Виктор огляделся. Оценивая обстановку, он понял, что все развивалось с дьявольской последовательностью. Пожар активизировался. Откуда-то из ответвлений шахты слышались сильные хлопки. Дым плотно забил штреки, сквозь него едва проглядывался огонь — горел не то уголь, не то деревянная крепь. Похоже, люди отошли назад. Но нет, они не могли отойти и бросить его. И, оттолкнувшись от стенки, Виктор пошел вперед...

Чертыхаясь, обжигаясь о тлеющие угли, Виктор лез через баррикады разбитой крепи и обрушенной породы. В одном месте путь преградили опрокинутые взрывом вагонетки, и пришлось двигаться едва не по-пластунски. Только когда выбрался из покореженных завалов металла, он увидел людей. Оказывается, их спас счастливый случай. Ударившись об острый угол поворота, взрывная волна откатилась в штрек, где находился Виктор, а они оказались в безопасности и теперь шли ему на выручку.

Бойцы отделения Анатолия Крылова должны были проникнуть через конвейерный штрек в лаву, где, очевидно, находились Перегоров и Цупа. Отыскав горняков, они вывели бы их через бремсберг в главный квершлаг. Это горноспасатели и пытались сделать. Но конвейерный штрек забила обрушившаяся порода. Сколько ее было и на каком протяжении, никто не знал.

16 часов 50 минут.

Иван Перегоров услышал, как кто-то скребется у его ног. Он замер, боясь поверить в чудо.

«Неужто Цупа?» — подумал он.

Перегоров думал, что и Цупу засыпало. Тот шел за ним.

«А вдруг это спасатели?»

Кто бы то ни был, но к нему явно шли на помощь. От предчувствия и волнения зашлось сердце. Разгребать себя уже не имело смысла, и он опустил голову, прижавшись мокрой щекой к угольной мелочи. И, кажется, забылся или просто уснул. В себя он пришел от толчка. Кто-то тянул его за сапоги, будто старался снять их.

Свободной рукой Перегоров уперся в землю, помогая неизвестному. Поднатужился, но сдвинуться не смог. Тогда тот, кто был сзади, торопливо начал грести снова. Онемевшее тело обрело чувствительность. Перегоров понял это, когда что-то острое больно ударило, кольнуло в поясницу.

«Нельзя ли поосторожней!» — захотелось крикнуть, хотя боль вовсе не рассердила его, а обрадовала.

«Сейчас повернусь на бок», — решил он, втянул в себя воздух, собрался с духом, но тут до него донесся голос Цупы: