— Ну вот, демонстрация окончена, — улыбнулся Иван, весело оглядывая окружающих. — Теперь она в Питер поедет, надеюсь, хозяин найдется. Ну, и ученым неплохо бы ее показать. В таком мешке они, как я слышал, чуть ли не месяц могут без еды и питья сидеть. Впрочем, и кусаться тоже.

— Ты сам ее повезешь? — Уточнила я, чувствуя, как в душе закипает беспокойство и даже злость: бросить меня ради какой–то, прямо скажем, гадюки! И с радостью услышала ответ:

— Нет уж, я здесь останусь. Эту особу Валентин Викторович этапирует, вместе с нашим гостем, Эдуардом Юрьевичем — он кивнул на специалиста — у него и знакомые есть, которые окажут ей должный прием. Ей же теперь к доктору надо, — он с бравадой погладил упругое змеиное кольцо в мешке, уже положенном в ту же корзинку и почти готовом к погрузке в машину. И сразу отдернул руку — зато вот показал всем, какой он смелый!

К месту подкатил темно–синий «Мерседес» с сине–белым милицейским номером. Красивый смуглый водитель Валентина Викторовича открыл багажник, куда с величайшей аккуратностью была помещена накрепко закрытая корзинка со смертоносным содержимым: выдирать змее зубы в полевых условиях новоявленные охотники не отважились. Генерал спросил у меня телефон Сони и, пообещав вернуться через пару дней и обязательно держать нас в курсе, тепло простился с нами и уехал в сопровождении эфы и профессионального змеелова.

— Я все–таки думаю, это та самая эфа, — сказала стоявшая за моей спиной Лиза. — Не бывает таких идиотских совпадений.

— Я тоже на это искренне надеюсь, сказала я, рассматривая брезентовые рукавицы и примеряя одну из них. — Так хотя бы какой–то след можно будет нащупать. Та, по крайней мере, привезена определенным лицом из определенного Ташкента.

— В любом случае, Маше будет о чем поговорить, сказала со злорадством Лизка. — Кстати, странно, что она сюда не поехала.

Наверное, не смогла простить змее, которая отвлекла от нее сразу стольких слушателей, — доброжелательно предположила я. — Давайте вернемся в крепость, и пусть она узнает обо всем от Малены!

Маши в крепости не оказалось. Мы решили, что она спряталась в каком–нибудь укромном уголке и оплакивает нанесенную змеей обиду, но потом кто–то из мальчишек рассказал, что видел ее шедшей по направлению к шоссе. Немедленно родилась новая версия: Маша отправилась встречать профессора Северова и дядю Мишу — чтобы хоть здесь пожать лавры главного источника новостей. Согласившись с этим предположением, все временно забыли о болтливой толстушке–аспирантке.

Наутро мы с Лизкой отправились в крепость — заставить дядю Мишу выслушать рассказ Малены и оценить его по–новому в свете вновь открывшихся обстоятельств. Он очень взволновался, услышав о том, что милиция склонна верить шведской исследовательнице, и побежал за профессором Северовым, чтобы осмотреть источник сенсационных тайн вместе с ним. Однако когда оба руководителя экспедиции были готовы следовать за нами, появилась Тамара Семеновна и сообщила, что прибыла мать Олега. Извинившись, дядя Миша попросил нас подождать немного и пошел утешать несчастную женщину, в одиночестве воспитывавшую сына и теперь лишившуюся своей единственной опоры. Мы с Лизкой, предоставленные сами себе, принялись было в сотый раз обсуждать новости расследования, когда к нам подошел какой–то студент и уведомил:

— Клавдия Петровна, там у ворот вас спрашивает какая–то девушка.

Лизка моментально поднялась:

— Клава, пойдем вместе, не забывай, в этих краях объявился убийца!

Признав ее правоту, я согласилась. У крепостных ворот мы увидели новенькую серебристую «Тойоту», рядом с которой неспешно прохаживалась стройная загорелая блондинка в коротком легком костюмчике оливкового цвета в стиле «сафари» и шикарных босоножках со вставками из натуральных камней. Пышные белокурые волосы были повязаны шифоновым платком «под змею», а на шее болталось довольно массивное модное колье, последнее произведение французской модной индустрии. Красотка обернулась, сняла модные темные очки а’ля Одри Хепберн и приветливо помахала нам, и я узнала Нелли.

— Клава, привет! — Она весьма проворно подбежала к нам. Оглядев ее беглым взглядом, я пришла к выводу, что Неля явно не теряет времени со своим этим армяно–израильтянином: упакована она, что называется, самым настоящим образом! Просто картинка из глянцевого журнала! Но вот что ее привело сюда, такую гламурную?

Все эти практические мысли не помешали мне мило ей улыбнуться, отчего она даже приблизилась еще и обняла меня. Потом кивнула Лизке:

— Здравствуйте, Лиза. — И довольно бесцеремонно оттащила меня к своей иномарке для разговора тет–а–тет. Лизетта, приняв независимый вид, достала блокнот и углубилась в какие–то никому не ведомые записи.

— Клава, я хочу поговорить о важном деле, — сообщила Нелли, изящным движением нацепляя на нос очки и опасливо косясь на Лизку: видимо, еще не забыла, как та однажды предложила ей поработать у себя домработницей!

— О деле? — Изумилась я.

— Да, — сказала она, выразительно округлив глаза. — Есть возможность заработать неплохие деньги. На ровном месте.

— Не понимаю, — я говорила чистую правду.

Неля поправила платок:

— Сейчас поймешь. Я просто не знаю, как говорить об этом с Максимом. Но эта возможность открылась только вчера. Ведь вы нашли Роксану!