— Ну да, точно такая. Ой, девочки, а вы мне расскажете, где они продаются? — Защебетала Неля. Я с ехидцей подумала, что ей, пожалуй, нечего и пытаться когда–нибудь делать карьеру эксперта по антиквариату: археологическая редкость показалась ей обычной серийной побрякушкой. Впрочем, винить Нелли было трудно: когда–то так оно и было. Просто мы не видели тех каталогов. Но важнее было то, что она вроде как опознала здешнюю пропажу! Я сказала как можно мягче:

— Неля, об этом, боюсь, придется спросить у твоего Вазгена. Потому что это историческая ценность, похищенная с местных раскопок.

Нелли уставилась на меня даже с некоторой обидой:

— Клава, я же просила тебя, давай обойдемся без уголовного дела!

— Неля, но эта штучка уже сама по себе попала в уголовное дело! И змея тоже! — Уверяла я. — Но следствие может допросить его просто как свидетеля. И на каких–нибудь конфиденциальных условиях. Так, чтобы в суде его данные не получили огласки.

— Такое вполне возможно, — вставила Лизка. — Но очень важно, чтобы эти сведения все–таки попали к следователям! Поймите, Макс вам памятник поставит, если выяснится, что он отыскал такого ценного свидетеля! И мы все тоже будем просто гордиться вами!

Нелли заколебалась: неужели она настолько тщеславна, чтобы поддаться на такую приманку?

— А можно устроить так, чтобы и мне деньги получить, и следствию услугу оказать? — Спросила она, подумав. Торг продолжался, пока мы с Лизой провожали ее до машины.

— Я думаю, можно, — Лизка отважилась взять быка за рога.

— Конечно, Максу денег лучше не предлагать, — посоветовала я.

— Я понимаю, — кивнула Нелли. — Но и денег тоже хочется. Пойми, Клава, я только дышать начала. Дочь в колледж отправила в Англию, машину вот купила. С Пашкой теперь точно разведусь! — При этих словах я чуть не расхохоталась и не испортила все дело: сколько знаю Нелли, она находится почти в перманентном состоянии близкого развода с беднягой Пашкой!

— Ты подумай, Клавдия, и позвони мне завтра. — Искусительница вторично обняла меня, потом отважилась вполне дружески коснуться Лизкиной руки и села в машину. Уже заводя мотор, она высунулась в окошко:

— Вы обе подумайте! Макс деньги взять не может, но мы–то можем! Мы же не должностные лица! А Вазген чуть ли не триста тысяч долларов готов дать, лишь бы отмазать Роксану от уголовного дела! Ну, псих, грех же не воспользоваться! Я пополам согласна! — Она послала нам воздушный поцелуй и отбыла в сторону Питера.

Мы с Лизкой смотрели ей вслед. Я решила сообщить недостающие детали нашей с Нелли беседы: Представляешь, Макс не нашел ничего лучше, чем пригласить эту змею к нам в гости.

— А мне кажется, у нее собственные планы, и весьма далеко идущие, — в тон мне ответила Лизка. — Слушай, а вдруг она захочет теперь у вас поселиться?

— Да ну, — засомневалась я. — Он утром ее выставил. Хорошо хоть, коты не позволили приютить ее у нас! Мне в хозяйстве только эфы не хватало!

— Так ты про кого говоришь? — Лиза решила все–таки уточнить повестку дня.

— Про Роксану, конечно! А ты?

— А я про Нелли, — засмеялась Лизка. Я сначала засмеялась вместе с ней, но потом переспросила:

— Значит, тебе тоже показалось, что здесь что–то неладное?

— Да я бы не назвала это «показалось», — хмыкнула Лиза. — Я скорее убеждена в том, что она решила занять местечко в жизни нашего Макса.

— Гм! А знаешь, соседство Роксаны мне представляется гораздо менее хлопотным, — поделилась я. — С котами уж как–нибудь договорились бы. А если ей зубы выдрать, она вообще будет душечка!

— Как думаешь, если этой зубы выдрать, это улучшит ее характер? — Осведомилась Лиза.

Мы немного позлорадствовали, представляя Нелли без передних зубов, и выразили общую надежду, что у Макса все–таки хватит ума не переводить оперативно–следственные отношения в неформальные. Как раз за этим занятием нас застал дядя Миша.

— Кто это к вам тут приезжал? — Спросил он, скорее чтобы поддержать разговор.

— Подруга, — коротко ответила Лизка, не посвящая отца в подробности допроса неожиданно ценного свидетеля.

— Кстати, — сказал ей отец, — тут пришло письмо на экспедицию, но адресовано оно этому погибшему студенту, Кружкину. — Он вытащил из кармана куртки конверт. — Почерк женский. Я сначала хотел его матери отдать, но потом подумал, что, возможно, следствию это будет важно?

— Ты совершенно прав, папа, — Лизка чмокнула его в щеку и отобрала конверт. — Мы передадим, не беспокойся.

Сочтя свой долг перед правосудием исполненным, дядя Миша повел нас в крепость, чтобы вместе с профессором Северовым, наконец, отправиться на шведский раскоп. Захватив какие–то записи, Алексей Михайлович двинулся за нами. Вдруг его осенило: