Анора, жена старика, принесла большое блюдо с пловом.

После обильной еды и чая гости, сытые и разомлевшие, улеглись спать. Лариса сразу заснула, но скоро ее разбудил раскатистый храп Бориса и других мужчин.

— Глафира, — прошептала она, поднимаясь на локте и пытаясь разглядеть в темноте лицо администраторши. — Вы спите?

— Как же! Уснешь тут! — возмущенно прошипела та. — При таком-то храпе! Черт бы их побрал! Трубят, как африканские слоны.

Лариса приглушенно хихикнула.

— Тебе хозяева-таджики понравились? — спросила Глафира. — Степенные люди. Живут основательно, никуда не торопятся. Завидую таким.

— Ага. Только куда им торопиться? Горы кругом, вечные снега… звезды. Обстановка не располагает к поспешности. Вообще таджики — великий народ. Вы читали Фирдоуси?

— Нет…

Глупо было спрашивать об этом Глафиру, но Лариса и не ждала ответа.

— Азия подарила нам Омара Хайяма и великого Абу Али ибн-Сину, — добавила она.

— Абу… кто?

— Авиценна. Философ, врач и поэт.

— Ну, ты даешь, Мельникова! Откуда ты все это знаешь?

Лариса тяжело вздохнула, помолчала.

— Я в юности литературой увлекалась, особенно восточной, хотела даже персидский язык выучить. А пришлось поступать на биологический.

— Почему?

— Там конкурса не было.

— Жалеешь? — сочувственно спросила администраторша.

— Вроде нет. Иногда встрепенется что-то в душе… и погаснет. Чего жалеть без толку? Поезд ушел.

За разговорами они незаметно уснули. Утром их растолкал Борис.

— Ну, вы и сони! Еле добудился.

— Храпеть меньше надо. Полночи глаз не сомкнули из-за вас! — сердито сказала Глафира. — Чего тебе?

— Так это… — опешил тот. — Ехать пора. Все уже собрались. Вас ждем.

И снова в окна автобуса смотрели горные хребты, синее небо и солнце, солнце, солнце…

Маленький и не очень дружный коллектив фотостудии «Профиль» собрался в подсобке за празднично накрытым столом. Ждали Марата.

— Кто у нас сегодня именинник? — удивился он, открыв дверь. — Я уж думал, все разошлись давно, а свет забыли выключить.

Ирочка, которая работала в «Профиле» приемщицей заказов, покраснела и даже привстала.

— У меня день рождения, Марат Анатольевич…

— Что вы говорите?!

Калитин прекрасно знал дни рождения своих сотрудников. Он старался превратить разрозненные ряды «Профиля» в некое подобие сплоченной команды. Пока получалось плохо. Но то, что сего — дня вечером все собрались поздравить Ирочку, вселяло надежду.

— В таком случае… желаю любви и счастья! — он достал из-за спины букет роз и вручил имениннице.

Все захлопали в ладоши, а Миша, тот самый фотограф, который собирал очереди недовольных клиентов, открыл шампанское.

— Садитесь, Марат Анатольевич, — Ирочка подвинулась, уступая место Калитину. — Мы не начинали без вас.

Стол ломился от разнообразных блюд и закусок. Ирочка слыла большой кудесницей по части кулинарии и умела удивить любую взыскательную публику. Она готовила вкусно и старалась уйти от традиций. Вместо привычного оливье Марат увидел несколько зеленых и фруктовых салатов, креветки с лимоном, запеченные в соусе грибочки, заливное ассорти и целый ряд кушаний, которых он вообще ни разу не пробовал и даже не знал их названий.

— За вами поухаживать? — предложила именинница, моргая от восторга накрашенными глазами.

Наконец-то, Марат Анатольевич сидит рядом с ней. Они проведут вместе целый вечер!

— Куда же это годится? — засмеялся он. — Сегодня я буду ухаживать за вами.

Ирочка вспыхнула от удовольствия и выпитого шампанского. Она была тайно влюблена в Калитина с того самого момента, как пришла устраиваться на работу. Едва она взглянула на него, сердце ее дрогнуло. Классный мужчина! Именно о таком она мечтала. Он соответствовал всем ее представлениям. Корректный, уверенный в себе, спортивный, с правильными, мужественными чертами лица… Впрочем, достоинства Марата она могла бы перечислять бесконечно. И главное — он не был женат, следовательно, не имел «хвостов» в виде детей, законной супруги, тещи, тестя и прочих нежелательных родственников.

«Я его не упущу! — сказала себе Ирочка. — Костьми лягу, но женю его на себе!»

Она принялась окружать Калитина неусыпным вниманием. Тот вроде бы ничего не замечал. Ирочка не собиралась сдаваться. Она с детства усвоила одну неоспоримую истину: мужчины — крепкие орешки. Ее мама трижды выходила замуж, и все неудачно. Последний мамин супруг, дядя Леша, вел мелкий бизнес, влез в долги, а потом вынес из дома все деньги и ценные вещи. Понятно, что это ему не помогло. Но материальному положению Ирочки и ее мамы был нанесен существенный урон.