«Все! — всплакнула Ирочкина мама. — Больше никаких браков. А ты, дочка, будь умнее. Прежде чем связываться с мужчиной, смотри в оба».

Ирочка смотрела. Она была недурна собой — стройная, хорошо сложенная, с приятным, интеллигентным лицом и мягкими длинными волосами пепельного цвета. Причем редкий оттенок ее волос являлся естественным. С такой внешностью она неизменно пользовалась успехом у сверстников, но мамин опыт рано разочаровал ее. Ирочка относилась к ухаживаниям снисходительно, и только. Ничего серьезного не дозволялось. Во всяком случае, пока претендент не пройдет самую тщательную проверку.

Ирочкино «сито» оказалось настолько густым, что ни один кавалер не имел шансов. Тот внешностью не вышел, другой умом, третий занимался сомнительными делишками. А годы шли. Ирочкина красота не то чтобы меркла — просто становилась другой, более зрелой. Ряды женихов поредели. Но и они не устраивали разборчивую невесту.

«Молодец! — хвалила ее мама. — Не хватало еще тебе вляпаться. Тогда обеим хоть вешайся!»

Ирочке исполнилось двадцать семь лет, иными словами, прозвенел первый звонок. Она заочно училась экономике и бухгалтерии, а работала в районной администрации секретарем. Там же, только на более выгодной должности, работала и ее мама. Собственно, она Ирочку и устроила поближе к себе.

«Мама! — растерянно сказала Ирочка, когда они вечером отмечали ее очередной день рождения. — Мне скоро тридцать…»

«Ну, не скоро, — философски рассудила мама. — Однако тебе следует активизировать поиски».

Ирочка задумала сменить работу. Когда что-то не клеится, необходимы перемены. Она решила устроиться в более легкомысленное заведение, где у нее будет много свободного времени. Таким заведением оказалась фотостудия «Профиль».

«Главное — рядом с домом, — одобрила мама. — Не придется толкаться в транспорте и тратиться на проезд. А что за вакансия?»

«Приемщица заказов».

Мама состроила кислую мину.

«Сколько будут платить?»

«Сдельно, — вздохнула Ирочка. — От количества обслуженных клиентов».

«Надо попробовать, — кивнула мама. — Чем черт не шутит?»

Ирочка еще колебалась, входя в кабинет хозяина «Профиля», но, увидев Марата, отбросила все сомнения. Он произвел впечатление.

«Буду торчать здесь до тех пор, пока он на мне не женится!» — сказала себе Ирочка и принялась вырабатывать стратегию и тактику.

На первых порах она почти все время посвящала наблюдению. Манера поведения, привычки, стиль одежды, темы разговоров господина Калитина — все стало объектом ее пристального внимания. Ей показалось странным, что такой человек, как Марат, является владельцем фотостудии. Фотография совершенно его не интересовала, и ему с трудом удавалось скрывать сей факт.

Ирочка попросила маму навести справки о Калитине, и оказалось, что раньше тот держал сыскное агентство «Барс», которое пришлось срочно закрыть. Причины такой поспешности объяснялись отнюдь не финансовыми проблемами. Их у «Барса» как раз не было.

«Что же случилось?» — допытывалась Ирочка.

Мама пожимала плечами.

«Ходили слухи, что „Барс“ оказался замешанным в каком-то скандале, связанном с криминальными структурами. Но точно никто не знает. Официально известно, что хозяину агентства пришлось срочно его ликвидировать, а сотрудников распустить. Вот и все…»

«Все?! — Ирочка не верила ушам своим. — И ты ничего больше не можешь узнать? Никаких подробностей? Да в вашей епархии болтают все и про всех! Любую сплетню обсосут со всех сторон».

«Да, но не про „Барс“. Там что-то серьезное. Попахивает конторой. А туда никто не хочет совать нос…»

«Конторой?»

У Ирочки появился повод задуматься. Уж больно разные вещи — сыск и фотография. Странная личность этот Калитин. Пожалуй, стоит держаться от него подальше.

Но Марат слишком ей нравился. Никакие слухи о нем не смогли отбить у Ирочки желание заполучить его если не в мужья, то хотя бы в любовники. Она не признавала случайные связи, предпочитая надежность и постоянство, но для Калитина готова была сделать исключение. Впрочем, в качестве мужа он бы подошел ей даже больше.

Разумеется, у Марата до нее были женщины. У Ирочки и самой время от времени случались короткие интрижки. Все живые люди имеют природные потребности. Но вот любовь — это нечто другое, на несколько порядков выше. И неизмеримо привлекательнее.

Ирочка поймала себя на том, что впервые думает о мужчине без расчета. Ей захотелось любви.

— О чем задумалась, именинница?

Ирочка вздрогнула и подняла глаза. На нее, улыбаясь и подняв бокалы с шампанским, смотрели сотрудники «Профиля» — пятеро мужчин и одна женщина. Господи! Да у нее же день рождения! Она сидит за праздничным столом… Нет, так недолго и ума лишиться. Неужели она влюблена в Марата?