Регина испуганно таращилась на него, изредка бросая панические взгляды на его сыновей, точно пыталась понять, шутят ли перепившие мужики или всерьез прицелились на императорский трон. Тишину неожиданно для остальных прервала Хуррам:

— О чем-то таком писал еще Деметрий Мандрагор. Сегодня я нашла эту статью в архивах Астро-Нет. Он предупреждал, что прочность космической державы определяется коммуникабельностью. Империя, в которой нет прочных связей между центром и провинциями, обречена развалиться. Поэтому он предлагал колонизировать лишь миры, расположенные вблизи улиток.

Благосклонно кивнув, патриарх лениво произнес:

— Это было сказано давно и, быть может, утратило актуальность. Когда-то мой сын обещал найти другое решение.

— Обещал и выполнил, — буркнул старший сын. — Почти.

Отец и младший брат, внезапно разволновавшись, спросили дуэтом:

— Что значит — «почти»?

— То и значит, — без воодушевления откликнулся физик. — Проблема решена в общих чертах, но в моих руках лишь часть решения. Нам предстоит найти остальное. Думаю, головорезы Камилла справятся.

— Расскажи, — потребовал отец. — По возможности, с подробностями.

Около сотни лет назад молодой астрофизик Мойзес Тидвелл, собиравший материалы для диссертации, проводил наблюдения в звездной системе, состоявшей из красного гиганта, двух белых карликов и нескольких черных дыр, в числе которых были обычные, сквозные и даже одна пульсирующая. Он первым обнаружил, что при определенных условиях возникают непонятные колебания фундаментальных силовых полей, в результате которых астероиды мгновенно перемещаются вдоль системы на расстояния порядка светового часа. Так была впервые зарегистрирована спонтанная телепортация макроскопических объектов на астрономические дистанции.

Примерно через два десятилетия Тамара Любомирская из университета планеты Мантра сумела составить систему уравнений, приблизительно описывающих результаты наблюдений Тидвелла и его последователей. Решить эти соотношения не удалось, а вскоре несколько математиков Земли и Настиарны независимо друг от друга доказали, что уравнения Тидвелла-Любомирской вообще не имеют решения.

Тем не менее исследования продолжались, и в конце прошлого века Лючано Петронелли сумел телепортировать металлический шарик на расстояние нескольких метров. Энергией, потраченной на такое перемещение, можно было целый год обеспечивать жизнь большой густонаселенной планеты с хорошо развитой промышленной инфраструктурой. Вскоре стало известно, что настиане попытались переместить небольшой предмет между парой установок, расположенных на соседних планетах. В результате эксперимента обе планеты превратились в тучи астероидов, погибли ведущие ученые Настиарны…

Перебив рассказчика, отец сказал:

— Когда я в последний раз приезжал на Драконду, ты говорил, что нашел ошибку Любомирской.

— Нашел, — подтвердил физик. — Допустим, это не моя личная заслуга, а результат многолетней работы многих научных центров. Известный тебе профессор Тиберий Мандрагор лишь руководил одной из лабораторий. Хотя на завершающем этапе именно я сумел упростить математические выражения, которые поддались решению с использованием приближенных методов. Недавно, уже на Оаху, я немного улучшил приближение, после чего смог смонтировать компактную установку.

— Я поняла! — вскричала Хуррам. — Там, на Драконде, ты был ассистентом Тиберия Мандрагора.

Трое мужчин дружно фыркнули. Укоризненно поглядев на девушку, старший из братьев мягко сказал:

— Я считал тебя более догадливой. В те времена Тиберием Мандрагором звали меня. Кроме того, в этой комнате находятся мой брат Камилл и наш отец Деметрий, о которых ты тоже кое-что слышала.

Абстрактные имена из давних десятилетий внезапно превратились в живых людей, и потрясенная Хуррам подавленно притихла. Грустно поиграв бровями, Деметрий Мандрагор переспросил:

— Она слышала обо мне? Да, девочка, ты видишь знаменитого преступника, развязавшего гражданскую войну. — Махнув рукой с обреченным видом, он опять обратился к старшему сыну: — Ты еще не поведал нам, каким образом оказался в этой дыре, да еще с таким экзотическим именем.

Вопрос отца напомнил о потерянных десятилетиях, когда Тиберий был вынужден таиться от всего мира, ежеминутно ожидая ареста и выдачи настианам. О десятилетиях почти тюремного одиночества, когда его угнетали печаль о погибшей державе, страх за деградирующее человечество, тоска по родным, о судьбе которых он ничего не мог узнать.

Горько вздохнув, он выпил большой стакан вина, закусил огромной маслиной, после чего заговорил:

— Ты уехал, и буквально за день или два перед войной мы провели решающий эксперимент. Подробности вам неинтересны. Случился взрыв. Меня помяло, очнулся в госпитале на Горгоне. Говорят, нас второпях эвакуировали на каком-то транспорте, потому что приближались корабли Настиарны. Позже прибыли другие эвакуанты, они рассказали, что Драконда полностью разрушена бомбардировкой. К тому времени на мне испытали какую-то радикальную терапию, заодно вернули молодость, еще какие-то эксперименты надо мной проводили. С тех пор я практически не старею.