Когда скорость упала до сотых долей световой, корабли распустили гравитационные тралы, чтобы подобрать уцелевших врагов. Улов оказался невелик — несколько сотен мертвых настиан и ни одного живого. Пожав плечами, Асгардов буркнул:

— А нам и не надо. — И скомандовал: — Флоту перестроиться в походно-боевой ордер. Курс — на Фомальгаут.

Пока главные силы Объединенного Флота истребляли настианские резервы, фрегат «Принцесса», проскользнув через улитку, оказался на расстоянии светового года от Фомальгаута. Локатор показал обстановку: линкоры и крейсера противника лениво расстреливали превращенный в крепость астероид. Крепость огрызалась мощными импульсами.

Изучив обстановку, Икланд печально проговорил:

— Настиане подавили три из восьми крепостей. Еще неделя — и Фомальгауту была бы крышка… — Он стал показывать, водя пальцами по голограмме: — Видите эти четыре камня во внешнем астероидном поясе? Глыбы по сотне километров каждая. Противник овладел ими после тяжелых боев в первые дни блокады. Теперь на этих астероидах оборудованы базы снабжения и артиллерийские позиции. Наша задача — захватить их внезапной атакой до подхода флота.

— Безусловно, — закивал Макторнтон. — Огонь тяжелых пушек со стационарных платформ очень опасен даже для линкоров. Надо телепортировать туда сильные отряды пехоты.

Камилл по прозвищу Стар Террибл сказал, нервно покусывая губы:

— Понадобится не меньше двух батальонов на каждый астероид. Потери я оцениваю…

— В лучшем случае не вернется каждый второй, — подсказал Икланд.

Подумав, он поинтересовался, нельзя ли телепортировать сюда Омара Газаватского, который должен находиться на «Триумфаторе». Все согласились, что делибаши прекрасно сражаются в таких обстоятельствах. Слушая краем уха бредовые разговоры десантных ветеранов, Тиберий протянул два рукава вакуумных вихрей: один — к выбранной наугад настианской крепости, другой — к острову Малая Плита. Ящики с трехмегатонными боеголовками по-прежнему валялись на пляже, и Тиберий переместил парочку в коридор «Принцессы».

Бравые вояки с недоумением уставились на знакомые изделия. Потом вопросительные взгляды обратились к создателю межзвездной телепортации.

— Штурм отменяется, — твердо заявил Тиберий. — Надеюсь, кто-нибудь из вас знает, как снимаются с предохранителя эти игрушки.

Они знали, как это делается. Макторнтон лишь осведомился, на какой срок установить таймер детонатора.

Боеголовки по очереди исчезли из коридора фрегата и появились в пещерах, выдолбленных внутри астероидов. Через положенный срок заряды взорвались, раскрошив обе космические базы.

— Это совершенно другая война, — прокомментировал Икланд. — Профессор, ты хочешь оставить солдат без работы?

— Я хочу, чтобы ваши солдаты остались живы, — проворчал Тиберий. — Добьем последние две крепости, а потом попытаемся подстрелить какой-нибудь кораблик побольше.

Он очень точно использовал слово «попытаемся». Базовые астероиды, неровным кольцом окружавшие блокированную звездную систему, были уничтожены без затруднений. А вот с линкором пришлось повозиться. Эта мишень и размерами была на порядок меньше, и маневрировала непредсказуемо. Лишь после долгих прицеливаний и коррекций, да к тому же удерживая мишень сразу десятком вихревых конусов, Тиберий сумел всадить боеголовку во внутренние отсеки.

К общему негодованию, настианский линкор словно не почувствовал термоядерный взрыв и продолжал методично стрелять по крепости, прикрывающей Мантру.

Взбешенный Тиберий уложил во внутренности корабля еще два снаряда. Казалось, под броней вражеского корабля скрывается черная дыра, в которую проваливается чудовищная энергия взрывов. Кое-что изменила лишь четвертая боеголовка: внешних повреждений по-прежнему не было заметно, однако линкор заметно снизил темп стрельбы.

— Прочная штука, — со вздохом объяснил Макторнтон. — Корпус и часть переборок сделаны из нейтрида. Наши снаряды слишком слабенькие — каждый взрыв в лучшем случае разрушал несколько смежных отсеков.

— То есть мы его слегка повредили, но уничтожить не сможем? — возмутился Тиберий. — А если попасть в двигатель?

Адмирал Билли пожал плечами, на его лице отчетливо читалось невысказанное: попробуй попади. Пробовать Тиберий не стал. Посовещавшись, они решили сменить мишень. Последняя пара боеголовок была телепортирована в тяжелый крейсер настиан, который, как положено порядочному кораблю, раскидал обломки по всей системе Фомальгаута.

Остальные корабли Настиарны, включая подбитый линкор, внезапно прекратили огонь и начали перестраиваться в боевой порядок. Командир Фонг сообщил, что локаторы «Принцессы» засекли приближение Объединенного Флота.

Битва получилась недолгой: при таком соотношении сил (а на подмогу подошли вдобавок три фомальгаутских крейсера) ничего иного ждать не приходилось. Сосредоточенные залпы тяжелых пушек и удары штурмовиков превратили настианские корабли в пыль. Покончив с противником, флот направился к деблокированным планетам.

Плоскость телепортации развернулась внутри многоэтажного жилого комплекса — если верить Камиллу, здесь жили его бывшая жена, его сын и его внуки. Тиберий перешел из фрегата на лестничную площадку, вдохнул непривычные запахи Тантры и с минуту стоял, не решаясь позвонить в дверь.