— Это правильно, — проговорил Ягельский. — Постой, постой!

Неожиданно для себя Константин Осипович увидел, как бородатые санитары вытаскивали из палаты, мимо которой они с подлекарем проходили, труп молодого мужчины. Присмотревшись, Ягельский с трудом опознал в умершем своего знакомца поручика Никиту Дутова, которому совсем недавно помогал расследовать смертные случаи на Большом суконном дворе.

— Значит, и ты не уберегся, братец… — потрясенно прошептал Ягельский.

Он видел много на своем веку, как-то притерпелся к безраздельной власти и всесилию смерти, но эта кончина почему-то показалась ему особенно странной и нелепой. Еще каких-нибудь два месяца назад человек ходил, смеялся, любил, радовался жизни, надеялся на блестящую карьеру, и все ему благоприятствовало. Но вот пришла она, черная смерть, и на всех надеждах и чаяниях блестящего красавчика офицера был поставлен жирный крест. И что останется от этого человека в вечности? Только память. А может быть, и памяти не останется…

Данила Самойлович ощущал полное и фатальное бессилие. Стоя у постели очередного пациента, чью жизнь унесло моровое поветрие, он думал о роке. Еще час назад этот человек — молодой мужчина — с верой смотрел на лекаря, шепча потрескавшимися губами: «Мне бы еще пожить ради семьи, маленьких детей… Хотя бы еще год, а там… Эхма!»

Но этому человеку не было отпущено ни года, ни месяца, ни даже дня. Через несколько минут он впал в беспамятство, а затем и вовсе перестал дышать.

«Еще один смертельный исход, — подумалось Самойловичу, — и череде их не видно ни конца ни края. Может быть, правы те люди, которые считают моровую язву Божьим наказанием, ниспосланным на человечество за его греховные деяния?..»

Почувствовав нестерпимую усталость, доктор накрыл мертвое тело простыней и, выйдя из палаты, направился в свой кабинет — маленькую келью в самом конце длинного коридора с высоким сводом потолка.

В кабинете было довольно прохладно из-за открытого настежь маленького оконца, выходившего во двор.

«Конец мая, а еще ни единого теплого денечка Бог не дал, — подумал Самойлович, тяжело опускаясь на простую деревянную скамью у стола. — Надо бы прикрыть форточку, а то просквозит», — снова подумалось доктору, но сил подняться уже не осталось.

Сидя с закрытыми глазами, Самойлович мысленно снова и снова возвращался к бесчисленным спорам, которые вел с коллегами еще в Санкт-Петербурге. Проблемой морового поветрия Данила Самойлович заинтересовался давно, еще в те времена, когда босоногим отроком бегал в родном сельце Яновка, что в четырнадцати верстах от славного города Чернигова. Тогда он впервые увидел умершего запорожского казака в поросшей лесом лощине за селом. Его тело долго пролежало среди вековых дубов, пока кто-то его не похоронил.

Сам же Данила так перепугался вида страшной смерти, что убежал домой и, глотая слезы, ставшие комом в горле, рассказал отцу — сельскому священнику — о виденном. Отец, со страхом глядя на сына, спросил:

— Ты близко не подходил к нему?

— Нет, — ответил Данила и с немым вопросом уставился на отца.

— Правильно сделал, сынку! Это страшная болезнь убила нечестивца. Ее насылает Господь на голову великих грешников. Наверное, тот казак совершил много грехов в своей жизни…

Однако отец не успокоился и, растопив баньку среди бела дня, заставил Данилу как следует вымыться, а всю его одежду сжег в печке.

И все же самое большое количество смертей от морового поветрия Самойлович повидал в действующей армии, во время войны с турками. Сотни умерших с обеих враждующих сторон. От «черной смерти» солдат умирало ничуть не меньше, чем от ран, полученных в сражениях.

Именно там, в войске генерал-фельдмаршала Румянцева-Задунайского Самойлович впервые по-настоящему почувствовал страх смерти, ощутил касание невидимого крыла проклятой заразы. Тогда он и решил посвятить себя изучению «черной смерти», поискам средств и методов борьбы с ней.

Нет, доктор Данила никак не мог согласиться с доводами многих тогдашних медиков, которые причисляли себя к группе так называемых «миазматиков». Они считали, что невидимая глазу простого смертного зараза передается от больного человека к здоровому через воздух вместе с миазмами. И потому единственное спасение от подобной заразы — это бить в колокола, сотрясая воздух, проветривать помещения, где находились больные, и жечь, жечь, жечь костры. Как можно больше огня! Огонь и дым — это самое надежное средство борьбы с заразой.

Сам же Самойлович разделял воззрения гораздо менее многочисленной группы медиков, называвших себя «контагиозниками». Заражение бубонной чумой, утверждали они, происходит только от непосредственного контакта с больными или с их вещами. И в справедливости этого взгляда на пути передачи заразы доктор Данила смог убедиться, находясь в той же действующей армии. Он неоднократно становился свидетелем того, как солдаты-мародеры торговали на базарах вещами, взятыми из чумных домов.

Самойловичу хорошо запомнился случай, когда он самолично доложил одному из генералов о мародерстве его солдат и предупредил о возможности заражения моровой язвой. Генерал отреагировал весьма своеобразно. Насчет самого мародерства он сказал только: