Но я так и сидел не двигаясь, а время уходило. Завыв зверем, с силой качнулся на стуле и, потеряв равновесие, грохнулся на пол.

Теперь всему конец, теперь мне его уж точно не догнать. Он отправится к Елене и все ей расскажет.

Я понял, что мне нужно делать: неотступно следить за Еленой, ни на миг не выпуская ее из поля зрения, когда она не на смене. Во время работы он не сможет с ней поговорить, помешают другие люди, а в свободное время я не только не допущу никакого разговора, но и подойти не дам ближе чем на пушечный выстрел. Правда, одна она почти и не бывает, возле нее все время крутится этот… Но ведь шантажисту этот может и не помешать, наоборот — шантажисту будет вдвойне приятней, если о записке узнает кто-то еще. Итак, следить, следить и следить, не спуская глаз.

Целую неделю я старательно выполнял свой план — не отходил от Елены, даже все ночи просиживал у ее подъезда, потом сорвался: простыл и свалился с температурой. В прямом смысле слова свалился: проводил ее утром на работу, вернулся домой и прямо-таки рухнул на постель. Думал, до вечера отлежусь, смогу встать и пойти — не смог. Лежал, и даже на кухню за аспирином не было сил подняться. Всю ночь так и провалялся в каком-то полубреду. Ужасное состояние: спишь и не спишь, а сны снятся, страшные, хочешь проснуться — оказывается, и не спал вовсе, потому проснуться не можешь. Утром мне стало немного легче. Смог подняться, выпить чаю. Конечно, следить за Еленой в таком состоянии я не мог, но все-таки вышел из дому к концу ее смены, проверить, как она. Был холодный, ветреный день. К вечеру мне опять стало совсем плохо. Вечером опять пришел шантажист. И я опять не был готов к его приходу, да еще эта болезнь совсем меня доконала.

Он позвонил тем самым, своим, звонком. Я подумал: ну вот, теперь у меня есть уважительная причина не открыть — я так тяжело болен, что и пошевелиться не в состоянии, не то что дойти до двери. И продолжал лежать, слушая звонки почти равнодушно, не пугаясь, как в тот раз. А когда звонки прекратились, повернулся к стене, закрыл глаза и даже стал проваливаться в сон, когда над самым ухом раздалось:

— Дмитрий Семенович!

Я замер от ужаса, всем телом, всей душой своей, перепуганной насмерть. Как он вошел? Как просочился? Я не открывал ему дверь, точно помню!

— Вы же не спите, повернитесь, пожалуйста, нам снова нужно поговорить.

Я затрясся под одеялом — видно, температура опять резко подскочила, — вжался головой в подушку, совсем забыв, что у меня там нож и бояться мне нечего.

— У вас плохо получается изображать спящего, так что повернитесь. — Он наклонился надо мной.

Я зажмурился и заскулил — это непроизвольно получилось! — заскулил, как новорожденный щенок: тонко, постыдно, трусливо. И после такого позора, такого совсем немужского поведения, пришлось срочно взять себя в руки и повернуться.

— Ну вот! — обрадовался мой мучитель. — Другое дело! — Шантажист посмотрел на меня внимательнее. — Что, заболели?

— Простудился, — прохрипел я, — у меня горло совсем заложило и нос.

— Немудрено! Ночи сейчас холодные. — И он опять рассмеялся.

— Что вам от меня нужно? — Я сел на кровати, завернувшись в одеяло, — черт возьми, я опять был раздет!

— Вы прекрасно знаете что.

— Назовите цену.

— Ну, дело не только в деньгах. Вы убили отца…

— Нет! Он сам отравился!

— Вы дали ему умереть. Наблюдали и ждали. Для чего-то ведь вы пошли на это. Вам выгодна была его смерть. Тут, как ни крути, пахнет убийством. И теперь… — Шантажист достал из кармана свернутый в несколько раз лист бумаги. Развернул и, не выпуская из рук, показал мне. Черные буквы замелькали у меня перед глазами — знакомый почерк, почерк отца. Записка! Я так боялся ее, но надеялся, что все же ее нет. Сердце оборвалось, руки затряслись. Я никак не мог прочитать ни слова, хотел и не мог.

— Видите? Убедились? — Шантажист аккуратно свернул записку и положил в карман.

И тут я вспомнил, что под подушкой у меня нож. Осторожно просунул руку, но он заметил мой жест и, кажется, догадался. Нет, так мне его не убить.

— Понимаете, что я могу с вами сделать? — проговорил он, не отрывая взгляда от моей руки. — Если я передам эту записку…

— Нет! Не надо! Пожалуйста!

Я просил, умолял его не передавать записку Елене. А он смотрел на меня с издевкой и молчал.

— Я умру, если она об этом узнает. Мы хотим пожениться. Я люблю ее, слышите! — закричал я. — Мне не пережить. Сжальтесь…

— Не пережить? Что ж, тоже вариант. — Шантажист усмехнулся и вытащил из кармана, из того же, где была записка, небольшую бутылочку. Покрутил у меня перед носом. Меня затрясло, я узнал ее: это был тот самый пузырек, в котором отец копил таблетки. — Вы правы, это те самые таблетки, — серьезно, уже без насмешки, проговорил он и поставил пузырек на стол. — У вас теперь два пути: отказаться от… ну, вы понимаете, о чем я, заняться наконец делом или добровольно принять смерть. То есть, так или иначе, вам придется пойти по стопам отца.