Эйдо, Гонатар, Ловейд и старший агент Буджолд как раз находились на центральной базе и загружали в трюм фреймвута коробки с обмундированием, когда из-за угла склада выскочил посыльный штабного управления и завопил, что грузовик с пополнением захвачен.

– Быстрее на поле!.. Куратор собирает команду!.. – задыхаясь, выпалил он.

Все побросали ящики и что есть духу помчались к стартовым квадратам, где уже разгоняли двигатели два абордажных бота.

Какие-то люди толпились рядом, и куратор штаба лично выхватывал тех, кого он считал подходящим для такого дела, и вталкивал их в боты.

Увидев четверку строевых солдат, старший офицер очень обрадовался и, вернув обратно четверых складских работников, заменил их на Эйдо, Гонатара, Ловейда и Буджолда.

– Буджолд, будешь там за старшего!.. Вся амуниция внутри, а пилоты уже все знают!.. Сделайте все возможное или умрите!..

– Есть, сэр! – отозвался тот, и тут же оба бота стали отрываться от бетонной полосы, и Буджолд уже в воздухе захлопнул двери.

Затем он заблокировал замок и огляделся. В довольно большом, рассчитанном на три десятка мест отсеке находилось одиннадцать человек. Сам Буджолд был двенадцатым. Некоторые из собравшихся здесь людей не были знакомы друг с другом, однако вся команда производила впечатление слаженного коллектива – такова была специфика ЕСО.

Солдаты снимали с полок обмундирование и, несмотря на начинавшуюся тряску из-за разгона в атмосфере, быстро надевали скафандры, тяжелые ботинки и крепили абордажное оружие.

Эйдо оделся одним из первых. Все происходящее здесь могло бы его развеселить, если бы не тот факт, что пополнение находилось в опасности. Эйдо боялся даже подумать, что с драгоценным грузом может что– то случиться, а если и думал, то у него начинали болеть все внутренности. Так уж было принято у его народа, что беспокойство за потомство ложилось на всех тяжелым бременем.

Бот тряхнуло последний раз, и он выскочил из объятий атмосферы.

– Проверить герметичность!.. – прокричал Буджолд, который до последнего момента не надевал шлем, следя за тем, чтобы у других все было в порядке.

У двух парней возникли какие-то проблемы, но вскоре они их решили, и только после этого старший сам надел шлем. Сразу же включилась внутренняя связь, и теперь все солдаты слышали друг друга.

Буджолд связался с пилотом, и тот сообщил, что уже видит грузовик.

– Его сильно крутит, сэр. Похоже, им никто не управляет…

«Может, там никого нет?» – подумал Эйдо, пытаясь по голосу Буджолда определить, что он сам думает по этому поводу.

И вот все ожидания и опасения уже позади.

Бойцы расходились по кораблю, исчезали в темных неосвещенных проходах, а время неумолимо уходило, и по лбу Эйдо стекали капли пота. Он представлял, что случится с судном, если оно даже на такой небольшой скорости ударится об атмосферу.

– Эйдо!..

– Я в центральной галерее, сэр!..

– Какого хрена?!

– Ищу проход в капитанскую рубку!..

– Ладно, – согласился Буджолд. – К тебе идет Гонатар…

– Хорошо, сэр…

Гонатар выскочил из бокового прохода совершенно неожиданно. Эйдо вскинул автомат, но сразу же понял, что это свой – просто без шлема.

– Ты чего не по форме? – строго спросил Эйдо.

– Пошел в задницу, – отреагировал тот. – Жарко очень…

«И то верно», – согласился Эйдо и тоже снял шлем. Воздух на корабле вонял подгоревшей изоляцией, однако так было все равно лучше, чем в закупоренном скафандре.

– Куда идти? Ты чего-нибудь понимаешь? – спросил Гонатар.

– Думаю, нам туда, – махнул Эйдо рукой, облаченной в тяжелую перчатку.

Вскоре пол начал сильно вибрировать, и идти по нему стало невозможно. Ноги разъезжались, словно на льду. В довершение этого последовал сильный толчок, и Эйдо, отлетев в сторону, ударился головой о переборку.

Тем не менее он тут же вскочил на ноги и снова двинулся вперед – до распахнутой в рубку двери оставалось совсем немного. Место ушиба на голове здорово саднило, однако Эйдо успокаивал себя тем, что, если бы такое случилось с местным хрупким человечком, он уже не числился бы в списках живых.

«То ли дело мы – сталь, а не люди. Нам все нипочем».

Вот и вход в рубку, который охраняли два мертвеца. Это были члены команды.

Эйдо вошел внутрь. Слева привалился к стене еще один труп, а дальше, возле разбитой панели управления, лежал координатор Лукас. Он был известным человеком на центральной базе и, видимо, умер как герой.

– Да тут была настоящая битва при Мантерю!.. – воскликнул Гонатар, а Эйдо, не теряя времени, шагнул к опломбированному шкафу, где находилось аварийное управление кораблем.