– Знаешь, майор, – с улыбкой сказал Вранглер, – однажды в отпуске на Дживайне мы с Тео зашли в казино. И там, у стола с рулеткой, экранированного нуль-логическим барьером, закрывающим результат от предсказателей, Тео просчитал тридцать шесть ставок подряд, но затем нас оттуда вышвырнули… Потом мне попалось объявление о конкурсе по трехмерным шахматам, и Тео легко его выиграл.

После этого успеха люди из «Пасифик Глобал» вызвали нас на тестирование их нового силинайзера «GEX». И Тео сделал это электронное чудовище… Пока «GEX» кряхтел над гигантской задачей, Тео успевал не только просчитывать конечный результат, но и комментировать промежуточные. Ребята из «Пасифик Глобал» были в ауте.

– Но сэр, если у него такой потенциал, может быть, стоит применить его в военных целях? Ведь он в одиночку может выиграть всю войну! Это же счастье, что парень на нашей стороне!

– Конечно может. Может выиграть войну, может сделать любое научное открытие, но кому это нужно, майор? Какой генерал захочет, чтобы войну выиграл урод? Причем быстро? А как же карьерный рост? А последующее сокращение должностей, окладов? Наука или война – везде сидят люди, которые защищают только свои задницы, удобно расположившиеся в бархатных креслах…

Заметив в глазах Ника интерес, капитан довольно улыбнулся:

– Несмотря на стремление человечества к техническому прогрессу, оно не готово сразу оценить его плоды. Общество заинтересовано в процессе, а не в результате…

– Судно «SRC-Йорк» капитана Словника уничтожено, – пролаял голосовой модулятор.

– Ну вот, началось, – со вздохом отметил Вранглер.

– «Дейстер-НР» уничтожен, – снова доложил Тео.

– Теперь и этот. О бедный Уолли! – прокомментировал Вранглер.

– Чикано предпринимает попытку экстренного разгона, – продолжал Тео.

– Что толку – он распадется раньше, чем исчезнет с радаров, – заметил капитан.

– Готово… – сообщил Тео. – Их больше нет, сэр…

– Да что же это происходит?! – в отчаянии воскликнул Ник. Ему казалось, будто он задыхается. – Их что, действительно всех поубивали?

– Увы, мой мужественный «корсар». – Вранглер развел руками. – Правда, Чикано сам размазал себя… И он к нам ещё вернется…

– Что вы такое говорите, сэр? – спросил Ник и осмотрелся. Ему показалось, что в небольшой комнатке кончается воздух.

– Не паникуй, это Тео старается сделать тебя понятливее, но, по-видимому, тщетно… Перестань, Тео, а то майор прошибет головой стену.

Ник услышал в голосе Вранглера издевку и, собрав остатки мужества, взял себя в руки.

– Что… что значит «размазал», сэр? Вы сказали – сам себя размазал…

– Он хотел резко увеличить скорость, но у дисковых стабилизаторов очень большая инерционность. Их разгон не поспел за sbekhwemhel частоты распада в конверторах, и физическая форма исчезла…

– Я не очень хорошо понимаю, сэр, вернее, я вообще ничего не понимаю. Форма для меня это…

– Штаны – я знаю. Поэтому не старайся вникнуть. Просто ты спросил, я ответил – только и всего… Мы пойдем, Тео. Пора проверить, что осталось от остальных пассажиров.

На этом они оставили живой компьютер в его тесной комнатке и вышли в коридор.

Нику показалось, что только здесь он сумел набрать в легкие воздуха.

– Дорогу назад помните? – спросил капитан. – А то у меня здесь ещё дела. – В подтверждение своих слов он несколько раз ткнул пальцем в клавиши переносного пульта.

– Да, помню, – соврал Ламберт и, покачнувшись, двинулся в сторону скопления труб и агрегатов.

Оставшись один, он снова стал терять четкость восприятия и временами останавливштся, чтобы привести мысли в порядок.

Пробравшись между двумя упиравшимися в потолок гудящими колоннами, Ламберт неожиданно увидел перед собой незнакомого человека. Это не был один из матросов Вранглера – Ник был в этом уверен.

И потом, куртка незнакомца напоминала куртку капитана Вранглера, с той лишь разницей, что на серебряной планке было написано не «К. Вранглер», а «Дж. Уоллес».

Невольно вспомнилось «О бедный Уолли!», оброненное Вранглером. И это относилось к погибшему судну «Дейстер-НР».

«Так, значит, это просто призрак капитана Уоллеса», – догадался Ламберт и, закрыв глаза, попытался пройти сквозь привидение, однако это ему не удалось – Уоллес-призрак стоял как скала, пуча на Ламберта свои бесцветные глаза.

– Как хочешь, приятель, – произнес Ник, с трудом шевеля одеревеневшим языком, и попытался обойти препятствие, однако сделать это было не так легко.