Поднявшись по приставной лесенке на плоскость, Заиль покачался на конце крыла и, сопровождаемый восхищенными взглядами механиков, легко опустился в просторную кабину перехватчика.

Привычным движением он вставил в приемник директивный диск, и все бортовые приборы тотчас активизировались, а радары стали получать информацию от внешних судовых антенн. – Почему задержались, майор? – прозвучал в наушниках чей-то требовательный голос.

«Наверняка начальство», – догадался Заиль.

– Меня дважды останавливала внутренняя охрана, сэр, – ответил Эдди, придавливая кадык пальцем.

– Ах да… Но это, увы, необходимость. К нам на борт проник примарский пилот, и теперь он где-то прячется… Кстати, что у вас с голосом?

– Кислородом обжег, немного.

– Ну-у, для вас это непростительно… Хорошо, счастливого возвращения…

– Спасибо, сэр, – поблагодарил Заиль, не зная, что в таком случае говорят у урайских пилотов.

Наконец транспортерные столы двинулись с места, и перехватчики стали уходить в туннели.

Заиль взглянул напоследок на экран заднего обзора: на ярус ворвались «серые мундиры» – сотрудники внутренней охраны.

«Успею или нет?» – устав бояться, подумал Заиль. Оказавшись в кабине, он почувствовал себя значительно увереннее, хотя в любой момент стол мог остановиться и начать обратное движение.

В какое-то мгновение, как показалось Эдди, так и случилось, но это была лишь временная заминка, и скоро «фош» с номером «477» и изображенной на борту оскаленной мордой леопарда вышел в космос.

– Сделаем их, босс?

Вопрос, без сомнения, относился к Заилю, которому и здесь приходилось выступать в качестве командира эскадрильи – его qwerm{i датчик показывал сорок четыре борта.

– Другого и быть не может, – отозвался он и, бросив взгляд на маркированную полетную карту, без труда опознал указанную для атаки цель – свой родной авианосец «Гинсборро».

– Командир, я – замыкающий. От борта все отошли без задержки,

– доложили Заилю, и ему стало даже как-то неловко оттого, что эти люди доверяют ему, как своему командиру, а он нанесет им удар в спину.

Впрочем, один против сорока трех… Тут годились любые методы.

– Внимание, майор Шернан, ответьте полковнику Уингарду! – прозвучало на открытой волне, и Заиль понял, что делалось это для того, чтобы слышала вся эскадрилья.

– Слушаю вас, сэр, – больше не искажая голос, ответил он.

– Но вы никакой не Шернан! Труп Шернана был найден между складских штабелей! Вы тот беглый примар, капитан Эдди Заиль!

– Ну и что вы предлагаете? – спросил Эдди, поглядывая по сторонам и замечая, что остальные «фоши» заходят ему в хвост. Впрочем, он был уверен, что стрелять без приказа старшего они не станут.

– Ваш выбор известен – или вы разворачиваетесь и возвращаетесь на борт «Ирбана», или вас разнесут в клочья.

– Я могу подумать?

– Перестань кривляться, примар, мое терпение не безгранично!

– предупредил Уингард, и по его жесткому произношению Заиль догадался, что полковник – ураец.

– Хорошо, я вынужден подчиниться силе. Только не стреляйте, если я буду маневрировать слишком неловко, – я в этой машине всего две минуты… Итак – левый поворот…

Намеренно рыская из стороны в сторону, Заиль активизировал обе ракеты «галет», и система наведения без труда захватила стоявшую под прикрытием штабного судна генераторную станцию, не имевшую опознавательной прошивки урайцев. Этот фокус, выдуманный для обмана примарских систем наведения, теперь обратился против вирусной станции.

«Ну вот и конец тебе, рогатая рыба, – подумал Эдди, дотрагиваясь до пускового механизма. – Мы столько людей положили, чтобы тебя достать, что даже если одним больше – это совсем немного».

Тяжелые «галеты» соскочили с направляющих и рванулись к цели, а облегченный «фош» резко рванул в сторону, обходя строй следовавших за ним перехватчиков и прикрываясь ими от зенитчиков авианосца.

Последовало несколько запоздалых выстрелов, однако нагруженные ракетами «фоши» не успевали за машиной Заиля, а он, включив все ресурсы энергоустановок, не жалея сжигал сопла, понимая, что это единственный шанс к спасению.

Позади полыхнули дуплетом две яркие вспышки, что отвлекло внимание артиллеристов ближайшего крейсера. Генераторная станция получила увечья и неожиданно для всех начала нештатную накачку вирусов в любой захваченный ею канал.

Бегство Заиля вызвало у командования особой группы замешательство. С одной стороны, требовалось преследовать беглеца

– ведь он срывал заключительную боевую акцию, с помощью которой генерал Эвон намеревался отомстить примарам и придержать их до подхода посланной из резервов эскадры.