В этот день, облачившись в элегантный брючный костюм кремового цвета и наскоро перекусив в компании дедушки, Эмили спешила в библиотеку. Лишь накануне вечером Манфредо улетел вместе с братом на Сицилию по делам, а Эмили уже успела по нему заскучать.

Нетерпеливо поглядывая на дверь, она расхаживала из угла в угол, изредка сверяясь со своими новенькими наручными часами.

Не так давно Манфредо позвонил из аэропорта, сказав, что уже садится в лодку, и попросил Эмили подождать его в библиотеке, пообещав зацеловать ее до потери сознания.

Сердце Эмили замерло, когда за дверью наконец послышались приближающиеся шаги. Она круто повернулась и увидела его…

Ее восхищенные глаза жадно схватывали каждую деталь, нежное, чуть грустное выражение лица, безупречный черный костюм, воротничок белоснежной рубашки, узкую полоску галстука… Он был само совершенство.

Пару секунд они лишь оторопело разглядывали друг друга, но потом Манфредо бросился ей навстречу, и Эмили раскрыла ему свои жаркие объятия.

— Я безумно соскучился! — зашептал Манфредо с явным намерением наверстать упущенное.

— Но Манфредо! — ласково прикрикнула Эмили, пытаясь образумить нетерпеливого жениха. — Подожди до вечера! Нам так много нужно успеть! Составить план венчания, осмотреть местные достопримечательности… О, мне просто не терпится погулять по Венеции!

— А мне — исцеловать тебя всю, — честно признался Манфредо.

Она не удержалась от улыбки и ответила:

— И мне тоже…

— А как здоровье дедушки? — спросил вдруг Манфредо, глубоко вздохнув.

— Спасибо, не жалуется, — ответила она, слегка удивившись его манере быстро менять тему. — По-моему, ему с каждым днем все лучше и лучше.

— Так давай же наконец скажем ему, Эмили! — предложил Манфредо, взяв ее за руку. — Только ему — больше никто знать не должен. Представляю, как он обрадуется, ведь ты у него самая любимая…

— И ты тоже! — Эмили засмеялась. — Если честно, мне кажется, дедушка уже сам обо всем догадался. Сегодня, когда мы завтракали без тебя, он пытался разузнать о наших с тобой отношениях, о том, как мы познакомились и все такое. Мне постоянно приходилось переводить разговор на другие темы, но он прямо-таки не унимался! Тогда я стала расспрашивать о маме, и он вроде успокоился.

— Надеюсь, после этого разговора ты на него не в обиде?

— Да он и сам понять не может, почему она не объявилась после замужества и не воспользовалась деньгами, лежащими на ее счете в банке!

— Наверное, хотела казаться самостоятельной.

— Нет, просто рядом с моим отцом она была куда счастливее, чем здесь. Тут она никогда не была уверена, кто ей друг, а кто с ней только из-за денег.

— Это головная боль всех состоятельных людей, — согласился герцог.

— Мне очень жаль маму. Люди завидовали и ненавидели ее. Дедушка рассказал, что у мамы было два ярких романа и оба избранника встречались с ней только из-за денег. Вот почему он так стремился выдать ее замуж за человека достойного. Он считал, что с ним она будет защищена от всякого рода невзгод, но рядом с твоим отцом мама всегда чувствовала какую-то скованность. Он недооценивал ее как личность, понимаешь? Потому-то и сбежала она с моим папой, который и понятия не имел, кто она есть, пока мама не призналась ему в этом уже после свадьбы.

— Иди сюда, радость моя, — ласково позвал Манфредо, усаживая Эмили к себе на колени. — Ты права, богатство привлекает жадных людей. Но иногда даже богачи становятся жадными на… развлечения. Им не надо бороться в этой жизни, не надо работать, поэтому он глупеют и развращаются, изыскивая все новые и новые развлечения, чтобы заполнить свои пустые дни… Вот почему я так боюсь за тебя. Будь осторожна! Ты слишком дорога мне!

— Спасибо, буду осторожна. — Она нежно обвила руками его шею. — Я и сама рада, что встретила тебя, а не какого-нибудь нищего пройдоху или, наоборот, плейбоя, которые терпели бы меня только из-за денег.

Манфредо вздохнул.

— К сожалению, так тоже бывает. Ну что, будем сегодня заниматься?

— Сперва расскажи, как там твой брат?

— О, брат, как всегда, в чудесном настроении. — После недолгого колебания Манфредо продолжил: — Мы возвращались одним самолетом. Он хочет устроить в честь тебя прием.

Эмили просияла.

— Вот здорово! Когда?

— Сегодня вечером… Но мы можем не ходить…

— Мы должны! — перебила Эмили. — Как же так? Он будет готовиться, ждать. Кроме того, мне совершенно нечего делать сегодня вечером. Решено, — твердо сказала она, — мы идем, и точка.

— А я бы хотел уснуть в твоих объятиях…

— Я тоже, но зато представь, как мы друг по другу соскучимся!

— Ну ладно, — нехотя согласился Манфредо. — Только ночью я съем тебя живьем!

Собираясь на вечеринку к Сальваторе, Эмили прокручивала в уме события прошедшего дня. Узнав о готовящейся свадьбе Манфредо и Эмили, старый Эдоардо был на седьмом небе от счастья, намекнув влюбленным, что эта новость способна вернуть его к жизни.

Встав перед зеркалом, Эмили надела жемчужное ожерелье. Затем очень медленно, чтобы не порвать, натянула телесного цвета чулки, которые так нравились Манфредо, и пристегнула их к кружевному поясу. Дабы блеснуть на приеме, Эмили выбрала шелковый светло-вишневый топ и молочного цвета юбку, прямую и вызывающе короткую, которую она ни за что не решилась бы надеть, если бы продавец из модного бутика не заверил ее, что так теперь ходит вся Европа.