Вокруг цитаделей стали расти разрушенные прежде башни. Однако их строили не из донного камня, а из строительных бетонообразных смесей, которые инженеры СВК производили прямо на мелководье.

– Сказать по правде, сэр, мы по вас скучали, – признался сержант Крониц, и сидевшие рядом бойцы согласно закивали головами. – С вами как-то спокойнее. Всегда знаешь – лейтенант что-нибудь да придумает.

– Ну, поскольку моя очередь говорить тост, хочу сказать, что и я тоже постоянно думал о вас. Мои родственники не могли понять, почему я все время вспоминаю свой взвод. Они ведь думают, что здесь ежедневные бои, а здесь…

– …здесь это случается не так часто, – закончил за Бена сержант.

Они еще выпили, а затем Крониц сообщил командиру, что полковник Герцог из объединенного штаба просил, чтобы Бен связался с ним, когда вернется из отпуска.

– А почему так, по-домашнему? – удивился Бен.

– Наверное, он еще не решил, какую работенку нам подкинуть.

– Уж Герцог подкинет так подкинет, – неодобрительно покачал головой один из бойцов, и все с ним согласились.

Полковник часто выдумывал совершенно невыполнимые по сложности задания, и реализовывать его дерзкие планы приходилось взводу Аффризи.

Впрочем, как и многие другие офицеры, Бен мог отказаться, однако он не отказывался, и со временем Герцог перестал обращаться к кому-то другому.

Сообщение сержанта заинтересовало Бена, и он уже не мог думать ни о чем другом.

– Ладно, командир, нас тут стеречь не нужно. Иди к Герцогу.

Бен благодарно улыбнулся Кроницу и, оставив взвод, отправился к полковнику.

За те полтора месяца, что Аффризи отсутствовал, в расположении бригады произошли большие изменения. Вместо старых домиков с наспех заколоченными пробоинами, в распоряжении штаба теперь был целый городок из кубиков-модулей.

Повсюду стояли часовые, у Бена трижды проверяли документы, прежде чем он наконец добрался до кабинета Герцога.

– Привет отпускникам! – радостно заулыбался краснолицый Герцог.

– Здравствуйте, сэр. Вижу, вы уже в нетерпении.

– Ты просто хорошо меня знаешь, Аффризи. Садись, я расскажу тебе такое, что даже ты подпрыгнешь. Бен снял берет и присел на новенький, еще пахнущий лаком стул.

– Вот! – театрально произнес Герцог, указывая на заваленный бумагами стол. – Здесь я рождал этот план, который поможет нам прижучить «восточников». Садись ближе. Ты в картах глубин разбираешься?

– Да, сэр. Вы меня раньше об этом уже спрашивали.

– Ладно, не умничай. Одним словом, дело в следующем…

И полковник начал рассказывать о двух «голиафах», электромагнитных пушках огромной мощности, которыми катанцы и лозианцы прежде пугали друг друга.

Теперь, когда бывшие враги объединились в Альянс, эти грозные монстры работали сообща и прикрывали довольно большие площади.

– Поначалу, ты помнишь, мы сбивали с орбит суда «восточников» чуть ли не каждый день. Однако выяснилось, что таким образом они выявляли сектора обстрелов, подставляя пустые транспортные корабли или даже буксирные баржи… Понимаешь, куда я клоню?

– Пока нет, – признался Бен.

– Восточники определили на орбитах безопасные зоны и надеются отсидеться, но мы можем изменить карту этих зон, если сумеем перевести один из «голиафов» в так называемое «внутреннее озеро» – огромный кратер, образованный упавшим много лет назад метеоритом. Диаметр кратера сто семьдесят километров, а глубина – от двухсот до шестисот метров. Я выяснил, что это любимые глубины «голиафов».

– Так чем же мы им можем помочь, сэр?

– Нужно скрытно выйти в этот район и притащить туда группу водолазов с оборудованием.

– А что могут водолазы?

– Они взорвут подводный перешеек, отделяющий внутреннее озеро от глубокой части моря. В самом тонком месте толщина этого перешейка всего пятьдесят метров.

– А авиацией его никак нельзя пробить? Побросать бомбы, и все.

– Это было моей первой мыслью, Аффризи, но эксперты объяснили мне, что подобный фокус невозможен. Чтобы организовать аккуратную брешь нужного нам размера, требуется не просто лупить куда попало. Тут необходима работа взрывников, которые организуют цепочку направленных взрывов… Одним словом, та еще наука.

Они помолчали. Бен пытался представить, какие могут возникнуть трудности, а полковник еще раз взвешивал, не слишком ли многого он захотел на этот раз.

Район предполагаемых работ практически контролировался силами СВК, которые непременно поинтересуются, что делают солдаты Альянса у них под самым носом.

Одном словом, следовало думать, думать и думать.

С заданием лейтенант Аффризи справился. Но его взвод потерял пятерых солдат, ведь приходилось вести отвлекающие бои и атаковать совершенно ненужные морские транспорты.