Бену понадобились все его душевные силы, чтобы устоять перед этим массированным наступлением. Он ссылался то на семейное застолье, то на внезапный визит Эдди Миллигана, которого нельзя было выгнать, инвалид как-никак.

Так Бену удалось продержаться до дня отъезда, который начался для него с большого сюрприза.

Около девяти утра раздался звонок.

Миссис Аффризи сняла трубку, и голос оператора сообщил ей, что это вызов с частного узла связи для абонента Бена Аффризи.

– Он может взять трубку, мэм?

– Да… Конечно, он возьмет. – Совершенно растерявшаяся миссис Аффризи спешно позвала сына.

– Але, слушаю вас, – сказал Бен, едва не назвавшись «лейтенантом Аффризи».

– Бен? – прозвучал в трубке женский голос, который показался Аффризи знакомым.

– Бэкки? – неуверенно спросил он.

– Ну что ты. – На том конце послышался невеселый смешок. – У нас с Бэкки разные голоса. Наверно, что-то навеяло, правда, Бен?

– Правда, Агата. Навеяло… – Теперь он узнал, кому принадлежит голос. – Откуда ты звонишь?

– Да какая разница… – И снова вздох. – Я звоню тебе, Бен, чтобы поделиться, ну хоть с кем-то, кто был близок с Джо. С его родителями я связываться не хочу, но ты должен знать – у Джо есть сын Александр и ему почти годик…

– Но… откуда?

– Бен, пора бы уже знать, откуда берутся дети, – насмешливо произнесла Агата.

– А-а! Значит, того единственного раза было достаточно?

– Значит… – Агата снова вздохнула.

– Ну, прощай, Бен. Если вернешься с этой войны живым, я познакомлю тебя с Александром, когда он подрастет. Я бы хотела, чтобы он увидел друга своего отца…

– Агата! – позвал Бен, но ответом ему были короткие гудки.

– Кто это был, сынок? – тут же спросила миссис Аффризи. – Кто-нибудь из твоего начальства?

– Нет, это совсем другое, мама… Совсем другое.

С родителями Бен расстался возле дома. В последние минуты он безумолчно говорил, не давая им открыть рот и снова завести разговор об уходе с военной службы.

Затем сел в такси и, когда машина тронулась, в последний раз помахал им в окошко.

Автомобиль выехал на шоссе, Лейн-Роуз остался позади, и тут водитель заметил, что их преследует голубой «бриар».

Вскоре «бриар» поравнялся с такси и начал сигналить, принуждая его остановиться.

– Притормозите, – сказал Бен, отвечая на вопросительный взгляд таксиста, и тот послушно нажал на тормоз.

«Бриар» остановился перед такси, и из него выскочила великолепная Лин Маккоун.

Водитель даже присвистнул от восхищения:

– Вот это штучка, мистер! Хотел бы я, чтобы и меня преследовали такие кошечки!

Лин подошла со стороны водителя и молча сунула в приоткрытое окно две сотенные купюры.

– За что это, мисс? – спросил тот.

– За твоего пассажира.

– Что вы на это скажете, мистер? – обратился таксист к Аффризи.

– А что я могу сказать? Нужно выбираться, пока не дошло до стрельбы.

С этими словами он взял с заднего сиденья чемодан и вышел на обочину. Затем, не говоря ни слова, пересел в «бриар».

– Я думала, ты будешь сопротивляться, – счастливо улыбаясь, сказала Лин.

– Ну что ты, кого еще провожают такие красотки? Таксист был тобой просто очарован.

– Меня интересуешь ты, Аффризи, – серьезно проговорила Лин и тронула машину с места.

До здания порта они доехали без происшествий.

На стоянке Бен поцеловал Лин и, сказав «прощай крошка», хотел было уже идти, но Лин его удержала.

– Бен, я хочу, чтобы ты знал – я буду тебя ждать…

– Но зачем? Вокруг полно отличных парней, а с твоей внешностью…

– Мне нужен только ты, – произнесла девушка с такой убежденностью, что Бену стало не по себе.

– Что, неужели это из-за секса? Всего четыре встречи, Лин. Не могла же ты влюбиться за неделю?

– Нет, Бен Аффризи, я влюблена в тебя с одиннадцати лет.

– Да брось ты.

– Честное слово. Я даже в школу ходила длинным путем, чтобы всегда проходить мимо твоего дома. Пряталась в начале улицы, а когда видела, что ты выходишь, бежала догонять, как будто случайно прохожу мимо…

Сделав это признание, Лин грустно улыбнулась, ее глаза наполнились слезами.

– Слушай, а ведь мне и в голову не приходило, почему это «малышка Лин» так часто встречается мне по пути в школу, – поразился Бен.