Жил некогда на свете богатый-пребогатый король, и было у него три дочери, которые каждый день гуляли в саду королевского замка. И вот король, большой любитель всяких плодовых деревьев, сказал им:

— Того, кто осмелится сорвать хоть одно яблочко, я силой чар упрячу на сто сажен под землю.

Когда пришла осень, закраснели на одном дереве яблоки словно кровь.

Королевны ходили каждый день под то дерево и смотрели, не стряхнет ли ветром с него хоть яблочко, так как им еще ни разу не довелось ни одного яблочка скушать, а между тем на дереве яблок было такое множество, что оно ломилось под их тяжестью и ветви свисали до самой земли.

Вот и захотелось младшей королевне отведать хоть одно яблочко, и она сказала своим сестрам:

— Наш батюшка слишком нас любит, чтобы и над нами исполнить свое заклятие. Я думаю, что обещанное им наказание может относиться только к чужим людям.

Сказав это, она сорвала большое яблоко, подбежала к сестрам и сказала:

— Отведайте-ка, милые сестрички, я в жизнь свою еще не едала ничего вкуснее.

Тогда и две другие сестрицы откусили от того же яблока по кусочку — и тотчас все три провалились под землю так глубоко, что и петушиного кукареканья не стало им слышно.

Наступило время обеда, и король засобирался садиться за стол, но дочек его нигде не было видно. Король искал их и по замку, и по саду, однако же никак найти не мог. Он так этим опечалился, что велел объявить по всей стране: тот, кто отыщет его дочек, может взять себе любую из них в жены.

Вот и отправилось на поиски множество молодых людей, тем более что сестер все любили — они были и ласковы со всеми, и лицом очень красивы.

Среди прочих решили попытать счастья и три охотника. И вот, дней через восемь приехали они к большому замку; в том замке были красивые покои, и в одном из них был накрыт стол, а на нем поставлено много всяких блюд, которые были еще настолько горячие, что от них пар клубом валил, хотя во всем замке и не видно, и не слышно было ни души человеческой.

Вот прождали они полдня, не смея приняться за эти кушанья, а кушанья все не остывали — пар от них так и валил. Наконец голод взял свое: охотники сели за стол и поели, а потом порешили между собой, что останутся на житье в замке и по жребию один будет оставаться дома, а двое других — искать королевен. Бросили жребий — и выпало так, что должен старший остаться дома…

На другой день двое младших братьев отправились на поиски, а старший остался дома.

В самый полдень пришел к нему маленький-премаленький человечек и попросил у него кусочек хлеба. Старший взял хлеб, отрезал ему большой ломоть, но в то время когда он подавал ломоть человечку, тот уронил его и попросил юношу ему тот ломоть поднять. Юноша хотел оказать эту услугу, но когда стал нагибаться, человечек вдруг схватил палку и начал осыпать его ударами.

На другой день остался дома второй брат, и с тем случилось то же самое.

Когда другие два брата вернулись вечером в замок, старший спросил второго:

— Ну, что? Как поживаешь?

— Ох, хуже и не бывает, — ответил второй брат старшему.

Тут и стали они друг другу жаловаться на то, что с ними случилось, но младшему они ничего не рассказали, потому что они его терпеть не могли и называли глупым Гансом.

На третий день остался дома младший, и к нему тоже пришел тот же маленький человечек и попросил у него кусок хлеба; младший ему подал, а тот уронил кусок и попросил поднять.

Тогда юноша сказал маленькому человечку:

— Что-о?! Ты не можешь сам поднять этот кусок? Если ты ради своего хлеба насущного нагнуться не можешь, так тебя им и кормить не стоит.

Человечек обозлился, услышав это, и стал настаивать, чтобы юноша поднял ему кусок хлеба. Но юноша схватил его за шиворот и порядком поколотил.

Тогда человечек стал кричать:

— Не бей, не бей и отпусти меня, тогда я тебе открою, где находятся королевны.

Услышав это, юноша перестал его бить, и человечек рассказал ему, что он живет под землей, и пригласил его следовать за собой, пообещав показать, где находятся королевны.

И привел он его к глубокому колодцу, в котором, однако же, вовсе не было воды.

Тут сказал человечек юноше:

— Знаю я, что твои братья злое против тебя умышляют, а потому советую тебе: если хочешь освободить королевен, ступай на это дело один. Оба твои брата тоже охотно хотели бы королевен добыть из-под земли, но они не захотят подвергать себя опасности; а ты возьми большую корзину, садись в нее со своим охотничьим ножом и колокольчиком и вели опустить себя в колодец. Внизу увидишь три комнаты: в каждой из них сидит по королевне, и каждую королевну сторожит многоглавый дракон… Этим-то драконам ты и должен обрубить все головы.