— Ох ты, шутник! Чего тебе по лесу бегать? Еще устанешь так, что руки' не поднимешь… Посидел бы лучше здесь со мной.

Однако же сын ушел в лес, съел свой хлеб и стал весело посматривать в чащу зеленых ветвей — не видно ли где гнезда? Так ходил он туда и сюда, пока не наткнулся на громадный ветвистый дуб, старый-престарый, толщиной в пять обхватов. Остановился он под дубом, посмотрел на него и подумал: «На этом дубу, вероятно, не одна птица свое гнездо свивает».

И вдруг ему показалось, что он слышит чей-то голос… Стал прислушиваться и впрямь услышал, как кто-то говорит глухим голосом:

— Выпусти меня, выпусти меня.

Стал он оглядываться, но ничего не смог обнаружить. Ему даже показалось, будто голос выходит из-под земли. Тогда юноша крикнул:

— Да где же ты?

— Я тут, около корней дуба. Выпусти, выпусти меня! — ответил голос.

Стал юноша рыться под деревом возле корней, пока не отыскал небольшой стеклянный сосуд, запрятанный в ямке. Поднял он склянку, посмотрел против света и увидел, что там прыгает что-то вроде лягушки.

— Да выпусти же, выпусти меня! — воскликнуло снова это существо.

И юноша, ничего дурного не предвидя, вытащил пробку из склянки. Тотчас же вышел из нее какой-то дух и начал расти, расти, да так быстро, что в несколько мгновений перед изумленным юношей предстало страшное чудовище, ростом с полдуба.

— А знаешь ли ты, — воскликнуло чудовище страшным голосом, — чем вознагражу я тебя за то, что ты меня выпустил?

— А почем мне знать? — бесстрашно ответил юноша.

— Так знай, что я тебе за это шею сломаю! — выкрикнул дух.

— Так ты мне это раньше должен был сказать, — ответил юноша, — тогда бы я тебя оставил в склянке… А я перед тобой ни в чем не провинился, спроси у людей…

— У людей? А мне что до того? — грозно продолжал дух. — Заслуженное тобой ты все равно должен получить. Или ты думаешь, что я в награду сидел так долго в склянке? Нет, в наказание! Я не кто иной, как могущественный Меркурий, и кто меня из склянки выпустит, тому я должен сломать шею.

— Ну, ну, потише! — пригрозил смелый юноша. — Не спеши! Я сначала должен убедиться, точно ли это ты сидел в маленькой склянке и действительно ли ты тот самый дух. Коли ты опять сумеешь в нее влезть, я тебе поверю, и тогда уж делай со мной что хочешь.

Дух ответил высокомерно:

— Не мудрено мне это доказать тебе, — и свился в маленькое существо, каким был вначале, после чего влез в ту же склянку.

Но едва только он там очутился, как юноша тут же быстро заткнул склянку пробкой, бросил ее под корни дуба на старое место — и таким образом обманул духа. Он уже собирался уйти к своему отцу, но дух стал жалобно кричать:

— Ох, выпусти же, выпусти меня!

— Ну уж нет! — ответил смельчак. — Во второй раз не выпущу! Кто на мою жизнь посягал, того уж я, конечно, не выпущу.

— Коли ты меня выпустишь, — крикнул дух, — я тебе столько дам, что тебе на весь твой век хватит!

— Нет, ты обманешь, как и в первый раз!

— Ты сам от своего счастья отказываешься, — сказал дух, — верь, что я ничего дурного тебе не сделаю, а напротив — награжу тебя!

Смельчак подумал: «Может, попробовать? Вдруг он слово сдержит? Дурного же он мне ничего не может сделать». Откупорил он склянку, и дух снова вытянулся и вырос в великана.

— Вот тебе награда, — сказал он и подал юноше маленькую тряпочку вроде пластыря, добавив: — Если ты этим краем проведешь по ране, рана заживет; а если другим краем потрешь сталь или железо, они обратятся в серебро.

— Это надо мне сначала испробовать, — сказал юноша.

Он подошел к дереву, рассек его кору топором и провел по этому месту одним краем тряпочки — кора плотно срослась, и след разреза изгладился.

— Пожалуй, ты правду мне сказал, — проговорил юноша, обращаясь к духу, — теперь ступай своей дорогой.

Дух поблагодарил его за свое освобождение, а юноша поблагодарил духа за подарок и направился к отцу своему.

— Где ты носился? — спросил его отец. — Совсем забыл о работе? Ведь я же сразу тебе сказал, что ты на это дело не пригоден.

— Небось, батюшка, еще успею нагнать!

— Ну да! Нагнать! Это уж не порядок!

— А вот посмотрите, батюшка, как я сейчас это дерево срублю: только треск пойдет!

Тут взял он свою тряпочку, провел ею по топору и ударил им о дерево со всего размаха, но железо превратилось в серебро, и лезвие топора загнулось.

— Э-э, батюшка! Посмотрите, что за дрянной топор вы мне дали — его совсем покривило!

Отец перепугался:

— Что ты наделал?! Ведь я теперь должен буду уплатить за топор, а чем я платить буду? В этом только и весь прок от твоей работы!