— Так заметно?

— Сама же все знаешь, — ответила Ирина и отвела глаза.

— Твоя правда! — кивнула Марина. — Новый виток. Некоторых болезнь отпускает и дает спокойно дожить отпущенные годы, к другим возвращается. Я оказалась в группе неудачников.

— Ты начала лечение? — скрепя сердце, Ира продолжила разговор.

— Нет.

— Почему? — удивилась она.

— Я этого больше не выдержу…

— Что значит «не выдержу»? — перебила подругу Ира. — За жизнь надо бороться.

— У меня нет сил. И это не просто слова, — тихо ответила Марина. — Поверь, я боролась, но это сражение не в пользу больного. У меня уже нет шансов.

— Не понимаю.

— И слава богу! — заставила себя улыбнуться Марина. — В общем, Ирочка, — продолжила она, — я пригласила тебя не для того, чтобы ты меня уговаривала лечиться…

— Тогда зачем? — осушив очередной бокал, удивилась Ира. — Я думала, тебе нужна поддержка.

— Поддержка как раз и нужна. Но в совершенно ином вопросе.

Ира вопросительно посмотрела на подругу. В этот момент подошел официант и начал церемонно расставлять на столе закуски. Повисло тяжелое молчание, которое, однако, дало возможность осмыслить сказанное.

Ирина взглянула на подругу и увидела, что та жутко нервничает. Мечущиеся суетливые глаза, испарина на лбу, трясущиеся руки — все это говорило о душевном страдании.

Жалость накрыла Ирину мощной волной, не давая возможности опомниться, укрыться или сбежать от нее. Она почувствовала невыносимую боль, которая толкала ее на любые поступки, лишь бы помочь подруге.

Сострадание — это боль при виде несчастья другого человека. Однако эта душевная боль мешает оказать настоящую помощь, потому что она — отражение человеческого эгоизма: только лишь для того, чтобы избавиться от собственных страданий, человек и желает оказать помощь.

Ира не являлась исключением. Она была искренне готова избавить подругу от мучений, но в первую очередь этот порыв был вызван собственным стремлением найти душевное спокойствие.

Официант удалился, и женщины смогли продолжить разговор.

— Я готова сделать все, что ты попросишь, — с чувством проговорила Ирина.

— Хорошо, что ты все поняла, — довольно произнесла Марина. — Говорить о болезни нет никакого желания. Это пустое.

— Тогда скажи, пожалуйста, чем я могу быть полезна? Для какой цели ты пригласила в Мадрид именно меня?

— Да-да, — закивала Марина. — Сейчас все объясню.

Ирина напряглась. Она даже представить себе не могла, чем может быть полезна в столь непростой ситуации.

— Мне осталось недолго. Поэтому хочу, чтобы после того, как я уйду из жизни, ты позаботилась о моей дочери.

Ирина ошарашенно уставилась на Марину.

— Так. У меня два вопроса.

— Задавай. Хотя я уже знаю, о чем ты хочешь спросить, — кивнула Марина.

— Во-первых, почему именно я? По какой причине выбор пал на меня? Что я могу дать твоей дочери такого, что ты выбрала меня? А во-вторых, как же ее родной отец? Ты говорила с ним об этом решении? Согласен ли он? Зачем ему помощники в воспитании собственного чада? Раньше он справлялся с воспитанием дочери даже без тебя. И еще, — подумав, добавила Ира, — как на это смотрит твой нынешний муж?

— Начну с последнего вопроса, чтобы больше к нему не возвращаться, — произнесла Марина и сделала первый глоток вина за весь вечер. — Его со мной нет, поэтому его одобрения, согласия и прочего не требуется. К тому же мы официально женаты…

— Прости, что перебиваю, но почему вы не вместе? Помню, ты рассказывала, будто он спас тебя от смерти, не дал болезни сломить тебя…

— Он нашел другую пациентку. Перспективную. Которая пока готова бороться, — смиренно ответила Марина.

— Объясни.

— Ты же помнишь, что Маркес был моим лечащим врачом?

Ирина кивнула.

— Так вот, в свое время он решил покорить меня лишь с одной целью: проверить свою теорию о влиянии «гормонов счастья» на онкологических больных. Маркес уже несколько лет пишет на эту тему диссертацию. Я оказалась подопытной мышью. Как только я начала портить ему впечатляющую статистику, то есть вновь заболела, он без раздумий променял меня на новую мышь.

— Он закрутил с тобой роман для того, чтобы поставить опыт? — не поверила своим ушам Ирина.