Летом 1946 года он уехал на юг — впервые после 1937 года. Поехал он на машине. Огромная процессия потянулась по плохим тогда еще дорогам, — после этого и начали строить автомагистраль на Симферополь. Останавливались в городах, ночевали у секретарей обкомов, райкомов. Отцу хотелось посмотреть своими глазами, как живут люди, — а кругом была послевоенная разруха. Валентина Васильевна (имеется в виду Валентина Истомина. — Авт.), всегда сопровождавшая отца во всех поездках, рассказывала мне позже, как он нервничал, видя, что люди живут еще в землянках, что кругом еще одни развалины… Рассказывала она и о том, как приехали к нему на юг тогда некоторые, высокопоставленные теперь, товарищи с докладом, как обстоит с сельским хозяйством на Украине. Навезли эти товарищи арбузов и дынь не в обхват, овощей и фруктов, и золотых снопов пшеницы — вот какая богатая у нас Украина! А шофер одного из этих товарищей рассказывал «обслуге», что на Украине голод, в деревне нет ничего, и крестьянки пашут на коровах… «Как им не стыдно, — кричит Валечка, и плачет, — как им не стыдно было его обманывать! А теперь все, все на него же и валят!»

Точно так же про путешествие на юг в 1946 году пишет и Алексей Рыбин, как обычно в возвышенных тонах:

В 1946 году Сталин поехал отдыхать на юг не поездом, а на машине, чтобы видеть степень разрушения городов по этой трассе. Осмотрели Курск, Орел, обойдя их пешком. На одной улице посреди развалин вдруг выросла женщина, которая от изумления выронила ведра, всплеснула руками и бросилась обнимать Сталина. При этом плакала, причитая:

— Дорогой товарищ Сталин, как же вы по таким развалинам наших улиц ходите?

— А разве нам нельзя ходить по вашим улицам? — улыбнулся он. А женщина неуемно продолжала свое:

— Если бы не вы, товарищ Сталин, нам бы не одолеть врагов и не видеть победы! Спасибо вам за это самое сердечное.

— Победил врага народ, а не я, — привычно уточнил Сталин. — Вам за это самое сердечное спасибо.

Но в самом авторитетном издании об автомобилях и транспортном обслуживании первых лиц России и СССР «Гараж особого назначения. 90 лет на службе Отечеству» приводятся воспоминания сотрудника охраны Сталина Ю.С. Соловьева, в которых упоминаемый нами вояж датируется 1947 годом:

В конце августа 1947 года И.В. Сталин высказал пожелание с началом отпуска совершить автомобильную поездку из Москвы в Крым. Это было первое послевоенное мероприятие такого рода. Трудностей оказалось много. И главная из них — плохое состояние дороги. В первых числах сентября группа водителей ГОНа (с ними ехали офицеры охраны Сталина М.Г. Старостин и П.К. Горундаев. — Авт.) на автомобилях «ЗИС-110» прошла с целью ознакомления с дорожными условиями трассу «Москва — Ялта». В начале сентября И.В. Сталин выехал автомобилями «ЗИС-110» из Москвы в Крым, но доехал только до Курска. Из Курска он добирался до Симферополя поездом.

В книге «Ближняя дача Сталина» цитируются воспоминания начальника сталинской охраны генерала Власика, который тоже пишет о том, что поездка состоялась в 1947 году, но не до Курска, а до Харькова, причем начиналась она на «Паккарде»:

В августе Сталин вызвал меня и объявил, что поедем на юг не как обычно на поезде, а до Харькова на машинах, а в Харькове сядем на поезд…

Я тщательно продумал план поездки, посоветовался с министром, он все одобрил, и я доложил его т. Сталину.

Считая, что такое длительное путешествие на машинах будет для него утомительным, я пытался его убедить отказаться от такой поездки. Но он и слушать меня не стал. План он одобрил, и я начал готовиться к этому ответственному путешествию. Выехали мы, кажется, 16 августа. Ехали до Харькова с тремя остановками — в Щекино Тульской области, Орле и Курске. На остановках все было очень скромно и просто, без всякого шума, что т. Сталину очень понравилось.

Ели мы вместе с т. Сталиным. И в Щекине, и в Курске т. Сталин гулял по городу. В пути между Тулой и Орлом у нас на «Паккарде» перегрелись покрышки. Тов. Сталин велел остановить машину и сказал, что пройдется немного пешком, а шофер за это время сменит покрышки, а потом нас догонит.

Пойдя немного по шоссе, мы увидели три грузовика, которые стояли у обочины, и на одном из них шофер тоже менял покрышку.

Увидя т. Сталина, рабочие так растерялись, что не верили своим глазам, так неожиданно было его появление на шоссе, да еще пешком. Когда мы прошли, они начали друг друга обнимать и целовать, говоря: «Вот какое счастье, так близко видели товарища Сталина!»

Да, такую ситуацию и представить себе невозможно: где-то в двухстах с лишним километрах от Москвы рабочие и водители вдруг видят пешком идущего по шоссе генералиссимуса Сталина!

Как вспоминал Власик, только после этой остановки Сталин пересел на отечественный «ЗИС-110». Машина так ему понравилась, что он ездил на ней весь отпуск. Кстати, впервые за десять лет по дороге от Симферополя до Ялты вождь (для лучшего обзора) ехал не на откидном, а на переднем сиденье.

Но вернемся к путешествию Москва — Харьков. Для 68-летнего генсека оно действительно должно было быть утомительным. Николай Власик вспоминал, что выехали из Москвы вечером, ехали всю ночь и день (расстояние от Москвы до Харькова 760 километров), причем спал Сталин всего около двух часов. В Орле и Курске были две остановки, причем, как отмечал генерал Власик, остановились высокие гости «в квартире одного из наших работников-чекистов». И продолжал дальше: