— Ты не бойся, мы не отравились, — успокоил Диньку Славка. Как будто Динька так уж беспокоился, отравится Славка, нет? — Видел, я выходил? Это я кошку искал. Первый кусок съела она, рыжая. У-у, как глаза блестят! Видишь, облизывается? Еще просит.

Кошка, рыжая, зеленоглазая, сидела в темени дальнего угла. Уставилась на нового человека, ожидая, не перепадет ли еще кусочек рыбки.

— Мя-а-ау! — с настроением протянула кошка.

Динька онемел. Такой подлости он не ожидал. Слез он не чувствовал. Но изнутри его что-то жгло нестерпимо, как никогда прежде не жгло. Чтобы не видеть шарагу, смотрел на кошку, а кошка, полнясь надеждой, смотрела зелеными вымаливающими глазами на него, но с места не двигалась. Словно ей трудно было подняться на все четыре лапы.

— Мя-а-а-а-у-у, — попросила кошка.

— Воры! Шпана! Оглоеды! — захрипел Динька, плача. Слезы захлестнули глаза.

— Поостерегись! — мрачно предупредил Маслюков. — Не сказанное слово еще не слово. Выплюнутое слово — выстрел.

— Шакалы! Вонючие осьминоги, выпускающие ядовитую слизь. Осьминог, вот кто вам родня, а не Фин.

— Он нас назвал вонючими осьминогами, — обиделся Ленька, ханыга, уже раз сидевший в тюрьме и вышедший оттуда чрезвычайно чувствительным к обидам.

— Он нас не уважает, — возмутился Петька. О них говорили, что они два сапога пара.

— Благородные люди не прощают обидных слов, — сказал Славка. — За такие слова наказывают.

— Это вы — «благородные люди»? Ха! Ха-ха-ха-ха! «Благородные люди»! Да ты, Славка, ленивей морской черепахи! Как это ты только поднялся, за кошкой пошел?

— За такие слова наказывают! — повторил Славка с угрозой. Запустив пятерню в свою черную шевелюру, ухватил волосы и чуть-чуть покачал голову, словно надеясь поднять себя, грузного, похожего на колоду темного мореного дуба.

— Ну, догони! Ну, накажи! Тебе, Славка, побежать — все равно, что черепахе взлететь.

— За такое наказывают! — в третий раз сказал Славка и опустил руку.

— Накажи его, — тоном судьи, оглашающим приговор, произнес Маслюков.

Диньку по-прежнему жгла обида. Славная морда Фина с рыбой в зубах стояла перед глазами. Сердце дрожало в груди.

— Подождите! Я научусь говорить по-дельфиньи. Фин акулу не боится, не то что вас… Он таких, как вы, берет в зубы связками и мочалит о сваи причалов. А еще бойтесь его хвостового плавника. Как даст им — из одного «благородного» двух «благородных» сделает.

— Накажи его, Славка.

— Да не поднимется он, твой Славка! Не поднимется. Ну, догони, Славка, догони, если твоя лень позволит тебе подняться.

— Я ленив ногами, но не мозгом, — в полном самоуважении сказал Славка и покосился на Маслюкова. Маслюков кивнул: наказывай, разрешаю.

Динька попятился к урезу воды, изготовившись к бегству.

Но Славка не поднялся. Он протянул руку к одной из двух тарелок с ухой, выудил кусок рыбы. И прежде чем Динька успел крикнуть: «Не смей! Не твой кусок!» — откусил половину. Все, что мог запихать в рот. Щеки его раздуло так, что они сферами округлились под глазами.

— Мя! — у! — вскрикнула кошка. Высоко и коротко. Еще никогда Динька не слышал, чтобы кошки так вскрикивали. Словно и кошку поразила подлость людей. Словно, вскрикнув, готова была зарыдать, как Динька. Малая бесхитростная тварь! Уразумела, что Славке только разреши, он будет наказывать и наказывать. Славка — прорва. Сколько ему в рот ни клади, никогда не наестся.

— Денис! — торжественно произнес Маслюков. — Мы в самом деле благородные люди. Ты заслужил наказание, но пока ты еще не наказан. Наказана твоя мать, ее кусок съел Славка. Последняя тарелка твоя. Ешь!

— Мальчишку надо наказать, — давясь, с трудом проглатывая крупный кусок и все равно глядя на последнюю тарелку ухи голодными глазами, пробубнил Славка.

— Не серди нас, Денис. Садись к нашему костру и ешь рыбу.

Кошка мяукнула. Положила морду на лапы. Прижалась к высокому камню у стены. Живая душа, ничейная бродячая кошка, поняла, не видеть ей больше рыбы. Шарага подло провела над ней эксперимент. Убедилась, — рыбу есть можно.

И забыла о ней. В том, как она мяукнула, была какая-то безнадежность. И Денис понял, не съест он уху, предаст Фина. Фин старался для него, для Дениса, а съела рыбу шарага.

Денис взял тарелку, отошел в сырую темь дальнего угла пещеры. Сел около кошки. Отщипнул ей кусочек рыбы.

Уха была замечательно вкусная. Такая же прозрачная, как слезы Дениса. Кап слеза в тарелку, — только кружочек-разводье. Растворилась слеза, расплылась, смешалась с чудесной юшкой.

И рыба была не хуже юшки.

А если б не слезами заглатывать, так она б, наверное, еще лучше была.

— Ну вот, мир, — довольно сказал Маслюков, подымаясь. — Все сыты…

Оказалось, про кошку он не забыл. Позвал, вглядываясь: