– 'Лекцию по анатомии грифонов слушать не время. Знание языка у тебя от тела - точно так же как умение им управлять. Ты уже четырнадцать лет в этом мире, успела научиться. Но это все неважно, сейчас главное - грифон. Поговори с ним, я не чувствую угрозы. Только не оборачивайся спиной. Так, на всякий случай.'

– И за кого же ты меня принял, если не секрет?
– Ира немного успокоилась.
– Кого это ты так рад встретить, что сразу лезешь обниматься с выпущенными когтями?

– Ну... я не думал, что ты маг.

– А что, ты не бросаешься только на магов?
– Ира присела на корточки, готовая в любой момент снова ударить магией. Напряженные мышцы гудели от скрытого возбуждения.

– В общем-то, да. Понимаешь... я беглый гр-рифон. А ты - беглый маг. Значит не выдашь. Надеюсь, за тобой не было хвоста?

Грифон повел головой по сторонам, принюхиваясь и шевеля ушами.

– 'Мы недаром беспокоились. Он сбежал от тех жрецов. А они магов, видимо, и правда не любят - он даже не сомневается в тебе.'

– Значит, если я маг, то не выдам? Почему?

– Скажешь тоже, - грифон мурлыкнул.
– Если ты маг, то меня жр-рецам точно не сдашь. Жить всем хочется, даже магам. И одинокому беглому гр-рифону тоже. А вместе у нас выжить шансов побольше...

– 'Я прав! Познакомься с ним поближе, нам нужна информация. Да и смыться отсюда на грифоне наверняка попроще будет'

– Так значит, мы с тобой, в какой-то мере, союзники? Хотя бы в желании жить?

– Да. И если ты действительно хочешь жить, то нам нужно бежать отсюда. Жр-рецы наверняка уже засекли твою магию, и через несколько часов будут здесь. Я Аэр-рлиг Стремительный, гр-рифон с Висящего Ар-р-рхипелага и как ни стар-рались стр-раддхийцы, я так и не стал р-рабом!

– Очень приятно, Аэрлиг. Я Ира...
– она прервалась на полуслове.

– 'Тихо! Прислушайся!'

Ира превратилась в слух, но ничего странного не заметила. Зато грифон заметил; он мягко поднялся на лапы и разьяренно зарычал.

– Жр-рецы! Я слышу, как хлопают кр-рылья их р-рабов. Что же, маленькая девочка-маг, пр-ришел наш час? Бежать некуда. Ты можешь построить портал?

– Нет.

– Жаль. Ладно, и так зажился на свету Аэр-рлиг. Пусть наполнит Отец ветром твои крылья, Ира.

С небес камнями золота падали грифоны, лишь в последний миг расправляя крылья. Они резко переходили в горизонтальный полет и приземлялись на четыре лапы, с лету переходя на рысь. Не прошло и десятка секунд, как Иру с Аэрлигом окружил десяток грифонов со всадниками на спинах.

– 'Вляпались!'

С ближайшего грифона спрыгнул мужчина в кольчуге, и, сняв с перевязи копье, подошел поближе. Ира испуганно смотрела на него. Таки Меч прав, вляпались! Она выставила руку вперед, как раньше перед Аэрлигом, но сейчас она понимала: у нее нет шансов. Их просто больше.

– Вот значит как? Я там караванщиков допрашиваю, мерзость ищу, а это, оказывается, - полоумная дочь плотника!
– воин брезгливо смотрел на Иру.
– Почем душу Тирану продала? Быть может, за разум твой, в тени потерянный? Видать нет, продешевила. Имела бы мозги, не применила бы магию, не показала бы, где тебя искать.

Ира молчала, краем глаза следя, как подбирается, напружинивается Аэрлиг.

– Что мне теперь Рикану говорить? Что дочка его с нечистой силой связалась?
– жрец покачал головой и повернулся к грифону.
– А ты из какого отряда? Почему без всадника?

– Потому что нет у меня всадника. И не будет!

Грифона будто запустило из пушки: гибкое тело брызнуло в воздух желтой молнией, огромная львиная туша яростным прыжком навалилась на жреца. Казалось, никто не сумел бы успеть отреагировать, а тем более прервать столь быструю атаку. Но жрец смог - истинная вера, подкрепленная силой Защитника, делала его гораздо быстрее и сильнее обычного человека. Воин мгновенно сдвинулся чуть вбок, упер копье тупым концом в землю и наступил на него. Зазубренный наконечник встретил Аэрлига в полете; величественному грифону не хватило мгновения, чтобы расправить крылья и перемахнуть через копье. На полной скорости атакующий грифон напоролся заточенный наконечник. Острие вошло в широкую грудь и под весом огромного тела пронзило грифона насквозь, выйдя из спины. Аэрлиг упал на почти расправленное крыло, ломая кости, пробивая осколками кожу. Кровь хлынула из раны, заливая золотую кожу грифона, окропляя гриву красными каплями. Величественная пасть распахнулась, выпуская то ли вздох, то ли рык, белоснежное крыло бессильно упало на землю... Лапа с грозными когтями еще пару мгновений скреблась по земле, пытаясь дотянуться до врага, но вскоре затихла.

Из глаз Иры брызнули слезы. Слишком часто в последние дни она видела кровь и смерть. Довольно!

– 'Ира, нет! Не надо!'

Нет, железный. Надо! Больше никто не сможет ее защитить, да и негоже будущему Владыке за спинами отсиживаться, когда рядом умирают. Пусть еще не друзья, но ведь и не враги...

Ира вскинула руки и выпустила заполнявшую ее ярость и боль на свободу. Теперь она понимала, что и как делать. Концентрированная упругая волна огня ударила в жреца, убившего Аэрлига. Пламя мгновенно охватило коренастого мужчину, в секунды превратив его в догорающую головешку. Это оказалось последним, что видела девочка. В следующий миг в голову Иры ударила рукоять кинжала, брошенного одним из бойцов отряда.