– А-а-а-а!

– Р-р-р-р!

Вскочив и вылив на ноги холодный чай, я узрел следующую картину. Лизбет, держа в дрожащей руке кинжал, стояла напротив черного как смоль волчары с ало-красными глазами и оскаленной пастью.

– Сделай что-нибудь! – завопила девушка.

Хищник прижал уши и пригнулся к земле.

– Не стой столбом! Убей его!

Признаться, на мгновение я растерялся. Казалось, всего секунду назад я просто прикрыл глаза, а судя по всему, выпал из реальности на добрых три, а то и на все четыре часа. Вон даже костер потух. Всех демонов бездны мне за пазуху! Прокол, достойный желторотого новобранца, – заснул на посту, ну просто обалдеть.

– Спокойно, – прошептал я и стал по-крабьи, бочком, перекрывать линию броска.

– Да прикончи ты его! – уже почти плакала будущая волшебница.

Волк продолжал рычать и скалиться. Задние ноги уперлись в землю, правая передняя чуть выставлена вперед, он готов нападать и убивать.

– Эй, зубастый! – рыкнул я на него. – Дуй давай отсюда, пока по самый хвост не огреб!

Черный от такой наглости ошалел и оттопырил уши.

– Проваливай, сказал. А то сейчас шашлык-машлык из тебя дэлать буду!

Тут я начал махать руками и топать ногами. Волк, кажется, окончательно выпал в осадок. Он склонил голову набок и, спрятав оскал, будто спрашивал: «Батенька, а не сошли ли вы с ума?» В конце концов через минут пять он, клянусь всеми богами, пожал плечами и, развернувшись, свалил в чащу. Утерев выступивший пот, я наклонился к кострищу, собрал ветки и снова зажег огонь. Только после этого до меня донесся слабый стон. Лизбет, упав на колени, спрятала лицо в ладошки, по ее пальцам струились серебряные слезы. Во второй раз за ночь я растерялся. За последние семь лет это первая женщина, которая плачет в моем присутствии, так что я не сразу сообразил, что надо делать. Но уже скоро достал плед, накрыл ее и, когда разогрелся котелок, протянул мятного чаю.

– Все уже хорошо, – мягким шепотом успокаивал я ее.

– Спасибо, – поблагодарила Лизбет, утерла слезы и отхлебнула чаю. – Вкусно.

– Еще бы, – хмыкнул я. – Мой рецепт. Так что цени.

Подтащив лежак, я уселся рядышком и тоже плеснул себе чайку. Вскоре я обнаружил, что правому плечу стало как-то тяжелее. Оказалось, Лизбет за неимением лучшего решила использовать его в качестве подушки.

– Почему ты его не убил? – спросила она.

Хороший вопрос. Можно ответить честно – мне лень возиться с дохлой тушей, а можно…

– Жизни не хватит – всех убивать.

– Ты поэтому тех мужиков в таверне не прибил?

– И поэтому тоже.

Графиня поерзала, устраиваясь поудобнее, и вскоре задышала ровнее.

– Завтра я снова буду зла на тебя, – сквозь сон прошептала она. – А сегодня, пожалуйста, останься со мной.

– Как пожелаете, ваша светлость.

М-да, этой ночью я выпил чаю больше, чем за последние полгода. И когда небо тронули первые рассветные лучи, посчитал за радость разбудить спящую красавицу. Лизбет, едва продрав глаза, вскочила и умчалась куда-то в глубь леса. Разведя руками, я собрал лагерь, на автомате замел следы и забрался на коня. Скоро ко мне присоединилась сама леди.

Вопреки своему обещанию сегодня она не доставляла особых хлопот. Держала темп, не пыталась вырваться, да и вообще была тише травы и ниже воды. К полудню мы добрались до столицы. Эх, бывают вещи, которые не меняются даже по прошествии тысячи лет. Нас встретили все те же высокие стены, три очереди и стражники, изнывающие от жары. Правда, в этот раз мне посчастливилось обойтись без долгих мытарств и взяток. У самых ворот нас ждали люди графа, они и забрали Лизбет. Та даже не обернулась. Кинув мне туго набитый мешочек, предводитель воинов, закованных в явно дорогие латы, что-то сказал. Вероятно, выдал оскорбительный намек. Но, пропустив укол мимо ушей, я во весь опор помчал в сторону банка наемников.

Это мой второй приезд в славную столицу, и опять я натыкаюсь на толпы народу. Благо теперь я не глазею на архитектуру и не рискую быть задавленным, так как сам нахожусь на проезжей части. Миновав улицу Плотников и оставив за спиной торговые ряды, я очутился на небольшой площади Четырех Банков. Один, самый высокий, с мраморной облицовкой и широким парадным крыльцом, носил название «Гастон и сыновья». Как нетрудно догадаться, принадлежал он гномьей братии. Увы, это мимо меня.

Следующим заведением был «Густав и братья», практически брат-близнец предыдущего банка. Еще одна гномовская конторка, видимо, конкурент первой, – и снова мимо. Третье здание, низенькое, невзрачное и без крыльца, – государственное заведение, аналог сбербанка, но снова мимо. Цель моего путешествия – одноэтажная халупа с выцветшей вывеской, на которой изображен меч и арбалет.

Спешившись и привязав Шурку к столбику, я, придерживая шляпу, зашел внутрь. Здесь было не лучше: скрипучий пол, обшарпанные стены и невзрачный старичок за стойкой.

– Чего желаете? – проскрипел пожухлый дед.

– Хочу выписать чек.

– Сумма?

– Все имеющиеся деньги на счету.

Старик покряхтел, нагнулся и достал какой-то артефакт, с виду кажущийся обычной железной пластиной.

– Приложите ладонь, – попросил клерк.

Недолго думая я выполнил его указание. По руке пробежали мурашки, а старик на пару секунд прикрыл глаза.