Пахнуло жаром, из белого огня вышел высокий поджарый человек. Одежда полыхает жарко, как и вся кожа, но едва сделал два шага, огонь погас, лохмотья превратились в безукоризненный камзол и синие брюки, даже на сапогах ни следа огня. Лицо, черное и потрескавшееся, как древесный уголь, казалось страшнее смерти, но угольно-черные и глубокие трещины исчезли, словно сильным ветром сдуло черноту.

Он был все так же холоден и сдержан, только вздувшиеся желваки и океан ярости в глазах выдавали его чувства.

–  Так вот какое существо, - проговорил он шипящим, как у Плантагенета, голосом.
– Долго же тебе везло.

–  Повезет еще больше, - пообещал я.

–  Твое везение кончилось, - бросил он.

Я оглянулся, удивляясь внезапной тишине. Все мои демоны застыли, как статуи, на некоторых уже выступил иней.

–  Прекрасно, - сказал я дрогнувшим голосом, - спасибо, это идеальная обстановка. Никто не мешает, можем спокойно приступать к переговорам…

–  Что?

–  Я хотел бы выяснить, - сказал я, - что вы из-под меня хотите, преследуя с таким маниакальным упорством, несолидным для такого… гм… с виду неглупого человека… Мы могли бы сотрудничать к обоюдной пользе…

Красные глаза колдуна, где нет ни зрачка, ни сетчатки, а глазное яблоко целиком как раскаленный уголь из костра, вспыхнули, на лицо пал багровый свет. Я содрогнулся от ощущения недоброй силы. Он начал говорить, и я видел, как разгорелись и заполыхали огнем крылья носа, а изо рта начали вылетать сперва клубы дыма, а затем и огня.

–  Ты посмел… Ты посмел…

–  Я лишь предложил переговоры, - сказал я, защищаясь.
– Вы можете предъявить свои условия, я - свои, обсудим, поговорим…

Я ожидал, что с этой самой высокой ступеньки лестницы, под самым сводом, начнет спускаться медленно и величественно, подавляя меня величавостью и державностью движений, однако он моментально превратился в гигантскую летучую мышь размером с летающего быка.

Моя пальцы сжали болтер, но маг пронесся над моей головой с такой скоростью, что я услышал только, катясь кубарем, жуткий щелчок страшных челюстей над головой.

Куда он исчез, я не видел, а когда вскочил и хотел выстрелить вслед, под высокими сводами звучал лишь дьявольский хохот.

–  Ничтожество!… Что ты можешь?

–  Я пришел на переговоры не с пустыми руками, - заверил я быстро.

–  Переговоры?
– прогремел голос.
– Для этого ты ломал мой прекраснейший из дворцов?

–  Так всегда делается!
– объяснил я.
– Чтобы облегчить взаимопонимание… Предварительная подготовка с элементами силовой акробатики. Это мировая практика, не я ее придумал…

Он крикнул обрекающим голосом:

–  Сейчас ты умрешь!

–  Не спеши!
– вскрикнул я с возмущением дипломата.
– Мы же только начали мирный диалог…

Страшный удар из пустоты обрушился в мою челюсть. Я отшатнулся, рот наполнился кровью, в голове помутилось. Второй удар бросил меня на землю, я уже увидел призрачное тело, бьет кулаками с надетыми на пальцы кастетами, мог бы как-то иначе, но не хочет отказывать себе в удовольствии уничтожить врага лично, чтобы ему было больно и страшно, чтобы хрипел и выплевывал выбитые зубы…

Я пытался отбиваться, но эта сволочь с крыльями все делала неправильно: вместо того чтобы двигаться медленно и неуклюже, она наносила быстрые и неожиданные удары. Когда я полетел вверх тормашками и без сил распластался у дальней стены, Верховный Маг, вместо того чтобы победно расхохотаться и начать подробно рассказывать, как он будет меня мучить перед смертью, а также где у него уязвимые места и как бы я легко мог бы его победить, если бы не был полным дураком… он просто прыгнул на меня и прижал к полу всей многотонной тушей.

–  Ну что, - просипел я, задыхаясь, - ты уже готов идти на уступки в переговорах?

Он захохотал, запрокидывая голову с мертвенно-белым лицом.

–  В твоем ли положении?

–  Всегда можно… отыскать… консенсус… - прохрипел я.

–  Это что такое?

–  Сторговаться, - объяснил я.
– Я, например, оставляю тебе жизнь, а ты передаешь мне замок, подчиненных тебе демонов, регалии, рычаги власти.

–  Ох-хо-хо… А что остается мне?

–  Катиться к дьяволу, - прошептал я.

Он захохотал, я ждал смерть, дураков надо убивать и тем самым чистить землю от уродов, но маг прошипел мне прямо в лицо:

–  Ключ!… Быстро давай ключ!

–  Ключ?
– переспросил я.
– Ты так бы и сказал!… А то я все думаю, чего ты такой злой…

–  Ключ, - прошипел он яростнее и сдавил мне горло.
– Сейчас ты умрешь…

–  А ты не получишь ключ… - пискнул я.

–  Я все равно его получу, - прошипел он злее.

–  Но ты мог бы получить сразу, - ответил я задушенно.
– Не спеши, мы же деловые люди. Война - это всего лишь продолжение политики другими средствами. Давай говорить, спорить, вырабатывать общие принципы, на которых можем прийти к консенсусу… Взаимно выгодному, что немаловажно… Ладно-ладно, выгодным только тебе, я не спорю, раз твоя позиция несколько лучше, но и я должен получить… хотя бы свою шкуру, ты не находишь?… Кстати, какой именно ключ ты имел в виду?