— Нет, конечно, — спокойно сказал Тринадцатый. — А мысли читать дети твоего народа тоже умеют?

— Не все, — в тон ему ответила орта, — но многие — наиболее способные.

— И ты принадлежишь к их числу… Вино налито — его надо выпить.

Муэт подняла изящную маленькую чашу на тонкой ножке, эл поднёс к её бокалу свой, и тут магиня увидела на безымянном пальце правой руки лорда перстень с выгравированной на нём пятиконечной звездой. Осознание того, чтоэто значит, ярко вспыхнуло в мозгу, и орта пригубила выбрасывающий мелкие пузырьки напиток, словно желая утопить, скрыть в нём от пронзительного взгляда Хозяина пришедшее к ней понимание.

— Итак, будем считать, что мы познакомились, — подытожил лорд, отставляя пустую чашу. — Не стоит терять время — тебе известна наша рациональность. Я не буду становиться перед тобой на колени: Истинные Хозяева избраны быть Повелителями всего, и женщин тоже, — Тринадцатый произнёс эту высокопарную фразу без малейшей напыщенности, как будто упоминая мимоходом общеизвестный факт. — Я просто прошу тебя стать моей женой; а когда один из Повелителей просит, это уже говорит о многом.

— А зачем тебе нужно моё согласие — ты ведь прекрасно можешь обойтись и без него? Кли говорила, что ты объяснишь мне, почему…

— Кли? Ах, да, Тимни… Хорошо, я объясню.

Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, — а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами — Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.

— Я начну издалека — иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата. Настоящие Разумные всегда стремились к Власти — даже не отдавая себе отчёта в том, зачемим нужна эта власть. И только предки Хозяев нашли ответ на этот вопрос. Во все века Настоящие Разумные мечтали о счастье для всех и даже пытались осуществить эту утопическую мечту. И лишь предки элов поняли, что утопия неосуществима — в принципе.

Лорд откинулся на спинку кресла. Он смотрел прямо на пленницу, и одновременно сквозь неё, созерцая нечто безмерно далёкое и величественное, доступное лишь его взору.

— Разумные всегда хотели, хотят, и будут хотеть первенствовать среди себе подобных — это заложено в самой сути Разума. А первенствовать — означает властвовать, подавлять любые попытки противодействия своей воле. Только так! Мечтатели древности полагали, что стоит лишь создать изобилие, избавить Разумных от каждодневных забот о пище и крове — и всё, вот он, рай земной! Наивные…

Всегда найдутся такие, которым любое изобилие будет казаться нищетой, и которые будут счастливы только тогда, когда будут владеть тем, чего нет у других, — то есть будут выделяться из общей массы. Шли века, менялись мерки достатка и масштабы власти, но основа основ — стремление быть выше других — не менялось никогда. И всегда среди жаждущих выделиться находились наиболее энергичные и хитрые, сильные и жестокие, талантливые и беспощадные, которым это удавалось — так или иначе.

И поэтому единственно справедливым устройством любого сообщества Носителей Разума может быть только пирамида, основание которой сложено из массы тех, кто способен лишь подчиняться стоящим на вершине этой пирамиды. А промежуточные места на ступеньках пирамиды занимаются сообразно способностям — каждому своё. Равенства нет, и быть не может, ибо одни Разумные совершеннее других, и наделены качествами и способностями, коих другие лишены.

Вот и всё — всё очень просто. Поняв и приняв эту простую и ясную истину, предки Хозяев долго и кропотливо готовились взять власть над всем этим Миром — взять, чтобы править. И готовить Восхождение на Высшую Ступень — Ступень Абсолютной Власти, доступной лишь тем, кого вы называете Внешними.

Размеренный голос лорда обладал гипнотической силой. Муэт чувствовала — почти физически, — как тает и становится податливо-мягким её сознание, тренированное сознание ведуньи владеющего магией народа. И всё-таки она боролась — плела и плела тончайшую паутинку, чтобы сделать укромный уголок своего разума недоступным давящей воле эла. Ей было трудно, очень трудно; она вязла, чудовищная тяжесть казалась неподъёмной, но магиня упорно — и незаметно — возводила тонкую, но прочную стену, призванную стать крепостью.

— Твоя логика кажется несокрушимой, Тринадцатый Лорд, — тихо сказала Муэт. Ей надо было показать Хозяину, что она всецело захвачена потоком его воли и ни о чём ином и не помышляет. — А как же мой народ? Мы ведь живём по-другому?

Хозяин вернулся из горних высей — теперь он смотрел только на пленницу, смотрел не отрываясь. Неужели что-то почуял?

— Твой народ живёт так, как жили дикие первобытные племена этого Мира десятки тысяч лет назад, озабоченные только одним — выжить. А стоит подняться лишь на один уровень выше этой примитивной задачи, как ваша справедливая система пойдёт трещинами и развалится — неминуемо. И даже сейчас — разве ваши Старшие не правят так, как считают нужным? Вот ты, например, выросла в твёрдой уверенности в том, что всё сказанное тебе менторами и умудрёнными ведуньями — истина. Разве ты сомневалась в постулате «Элам женщины не нужны»? Обман — это тоже орудие власти.

— Хорошо, допустим, ты прав — мне трудно состязаться с тобой в мудрости. Но где моё место в созданной вами, элами, совершенной системе?

Взгляд Истинного наполнился уже знакомой орте снисходительностью (нет, он ничего не заметил!).

— Ты нужна нам — и мне. И не просто как женщина, хотя, — лорд скользнул по Муэт оценивающе-мужским взглядом, — ты наверняка сладка в постели… Нам нужно, чтобы ты сознательно приняла наш путь — только тогда рождённые тобой дети будут продолжателями нашего дела. Материя духа — слишком тонкая материя, и грубое насилие здесь недопустимо.