Ты займешь подобающее место в Пирамиде — ты этого достойна, я следил за тобой все эти дни. Ты видела наш Город — скажи, разве жизнь здесь не лучше убогого существования в Катакомбах, где каждый час наполнен ожиданием смертельной опасности? Женщины рождаются для неги и любви, а не для кровавых битв! Хозяйки никогда не выходят из-под непробиваемой брони Купола — наши жемчужины мы храним бережно. А орты посылают своих жён в бой, и те гибнут, гибнут — вместо того, чтобы жить. Где же тут хвалёная справедливость законов твоего племени? И самое главное — ради чего вы гибнете?

— Мы защищаемся — от вас, эл.

— А вы обречены! Численность племени юго-западных ортов неумолимо сокращается — для нас это не секрет. Сменится три-четыре поколения — и скелеты последних Уцелевших обгрызут пещерные твари. А может быть, это произойдёт и гораздо раньше — что вы будете делать, если тысячи и тысячи солдат-штампов ворвутся в Катакомбы? Или вы самонадеянно уповаете на непроницаемость Рубежа, переоцениваете мощь вашей магии и недооцениваете наши возможности? Величайшие воители прошлого дорого платили за такие ошибки, орта.

У тебя есть шанс избежать уготованной твоему народу участи и самой выбрать свою судьбу — счастливую судьбу, заметь! Ты проживёшь сотни лет и даже не состаришься — наука Города превосходит чары ваших старух-ведуний. Я предлагаю тебе стать моей женой и войти в круг Избранных — в касту Повелителей. Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!

— А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?

— Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, — лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. — Из Города тебе не выйти никогда — ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, — я не угрожаю, я просто информирую, — ибо у нас попросту нет другого выхода.

Да, ты будешь уничтожена — но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви — и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны — ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь — это нерационально. Твоё тело — твой генетический материал — это огромная ценность!

Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенныепотомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт — гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся.

Да, мы потеряем твою Душу — не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, — метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты — ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, — Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, — стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, — ты станешь моей женой?

— Я могу… подумать? — выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).

— Нет, — отрезал эл. — У тебя было достаточно времени — ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. — Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. — Итак, решай — и быстро.

— Я… согласна… — тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра…

— Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?

— Я согласна стать твоей женой, лорд, — твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение — не безропотная покорность.

— Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, — медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. — Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары… Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них — та, что помоложе, — это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев… Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.

— В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, — ответила Муэт, не опуская глаз. — Я сказала именно то, что сказала.

Нестерпимо заболела голова — острожные мягкие пальчики, шарившие в сознании орты, превратились в железные когти. Но орта выдержала — когти не вскрыли её крохотный тайник.

Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго — наверное, целый миг, — он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом — теперь-то она знает…