— Я думал, они вообще не уйдут, — с облегчением произнес Себастьян.

— Это было ужасно, — согласилась Элинор. — Я начинаю понимать ваше отвращение к подобным визитам.

— Давайте погуляем в саду.

Она тяжело вздохнула:

— Я не могу оставить Бьянку без присмотра.

Словно в подтверждение ее слов с другого конца гостиной донесся взрыв мужского смеха.

— Черт, в этом доме найдется место, где мы смогли бы побыть наедине? — Себастьян поднял бровь. — Тут есть библиотека?

Элинор засмеялась. Он был неисправим.

— Да, немного уединения можно найти вон там, — сказала она, кивнув на маленький альков.

— Я иду первым. Вы через минуту.

Едва она шагнула в альков, Себастьян тут же схватил ее в объятия и жадно поцеловал. Элинор со всей страстью ответила ему, когда скрылись в укромной тени, но слишком быстро отстранилась, предупредив:

— Мы можем остаться здесь только на минуту.

— Элинор.

Нежность его поцелуя была почти невыносимой. Она задрожала, переполненная желанием. И любовью.

Еще один поцелуй, и оба разжали объятия. Хотя они были смелыми, чуждыми условностям, но сейчас оба понимали, что здесь не место и не время, чтобы дать волю охватившим чувствам.

— Мы увидимся вечером, — сказала она.

— Конечно.

Элинор оставалась в алькове, пока Себастьян не ушел. Наконец, овладев собой и выйдя в гостиную, она почти столкнулась с графом.

— Какого дьявола ты прячешься там, Элинор?

Почему отец всегда так груб с нею? Она проглотила комок в горле и оглядела комнату.

— Все ушли?

— Почти все. У Бьянки приватный разговор с джентльменом в моем кабинете. Скоро я надеюсь услышать приятное известие.

Оценив смягчившееся настроение графа, Элинор догадалась, что речь идет о брачном предложении, которое гарантирует ему значительную финансовую прибыть.

Сердце у нее забилось от радости. Наконецто! Лорд Уэверли собирается вести Бьянку под венец. Это хорошая партия для них обоих, а благодаря титулу и богатству Уэверли также вполне приемлемая для графа.

Элинор с нетерпением ждала появления счастливой пары. Наконец дверь открылась, в гостиную вошла Бьянка. Но вместо лорда Уэверли ее сопровождал виконт Фарли, гнусный человек с маслеными волосами и нервным тиком, что делало его совершенно отвратительным.

В данный момент лицо у него раскраснелось от возбуждения. Он взял Бьянку за руку, и та, прерывисто вздохнув, отвернулась. Похолодев от дурного предчувствия, Элинор быстро подошла к сестре.

— Что случилось?

— Лорд Фарли сделал мне предложение.

— Он ведь старше графа!

Бьянка нервно взглянула на отца, затем на лорда Фарли, которые шли к буфету со спиртными напитками.

— Ты приняла его?

Бьянка вздрогнула.

— Я попросила немного времени, чтобы обдумать его любезное предложение.

— Ты что, с ума сошла? Почему ты сразу не отказала ему и не покончила с этим?

— Я не смогла. Очевидно, папа должен ему много денег, и он сказал, чтобы я приняла его предложение. Ох, Элинор, что мне делать? Лорд Фарли просто ужасен. Пока он держал мою руку, когда все это говорил, я изо всех сил пыталась не заплакать. А он тем временем уверял, что я в высшей степени «подходящая» невеста, и он жаждет брака.

Элинор мысленно обвинила себя в глупости. Ведь именно этого она боялась, именно это хотела предотвратить. Она думала, что была очень умна, очень внимательна, а в результате недооценила безрассудство графа. И теперь Бьянка должна расплачиваться за это.

— Когда тебе нужно дать ответ?

— Сегодня вечером. Папа собирается сделать объявление на балу Синклеров.

Значит, времени практически нет. Элинор подавила начинавшуюся панику.

— А как насчет лорда Уэверли?

— Он сказал, что любит меня. — Глаза Бьянки наполнились слезами. — И я тоже люблю его.

— Выше голову, дорогая. Мы не собираемся лениво сидеть, как пара дурочек, ожидая, когда это случится. Если Уэверли действительно любит тебя, он перевернет небо и землю, чтобы предотвратить это объявление.

— Но как? — дрожащим голосом спросила Бьянка.

— Ты должна сейчас же написать Уэверли, — после недолгого размышления ответила Элинор. — Если он до бала сделает тебе предложение, мы уговорим отца, чтобы он позволил тебе отказать Фарли, приняв Уэверли в качестве твоего мужа.