Эльф упал и выпустил из цепких пальцев Тишу, который кубарем покатился по земле.

От такой встряски шошарр наконец проснулся и, ничего спросонья не разбирая, завопил:

– Да когда же это закончится?! Снова метеорит?! Или шторм?! Или что?!

Денису только того и надо было.

Он подхватил Тишу подмышки и быстро отскочил подальше королевского эльфа, который с кряхтением подымался на ноги.

Но Ракушечьей Мантии уже было не до них. Он побежал дальше, гремя ракушками, а вслед за ним, закручиваясь в шелестящую, похрустывающую воронку, устремился Народ дневных эльфов.

Денис все еще не понимал что происходит, но чувствовал: неожиданное смятение противника следует использовать.

– Максим, оттащи Лесю подальше от дуба! – крикнул он.

К счастью, тащить Лесю не пришлось. Она уже пришла в себя и могла сама стоять на ногах.

Конечно, Леся выглядела потерянной и несчастной, но по крайней мере самостоятельно переставляла ноги, а это уже радовало!

Вскоре все они оказались за пределами кроны Хозяина Дневного Броселианда. И не успел Денис решить, не стоит ли им последовать примеру Ракушечьей Мантии и тоже обратиться в бегство, как перед ними возник новый обитатель волшебного леса.

А точнее – обитательница.

Судя по всему, пришелица тоже принадлежала к роду королевских эльфов.

Эльфийка была примерно на локоть выше Ракушечьей Мантии, а ее лицо – благообразней и моложе.

Внешность эльфийки была не такой отталкивающей, как у Ракушечьей Мантии, хотя и ее наряд мог претендовать на призовое место лицейского бала-маскарада. Над макушкой эльфийки возвышался конический головной убор из сухих стеблей тростника. На ее плечах висела серая, глянцевитая шкура какого-то не узнанного Денисом животного.

По гибкой, стройной фигуре эльфийки струилось длинное ядовито-зеленое платье, собранное на талии поясом, который был сплетен из живых водяных лилий.

Денис сразу взял быка за рога:

– Спасибо, что прогнали этого ужасного кривляку, госпожа эльфийка. И – пожалуйста! – объясните нам, что здесь творится!

– Да-да. Немедленно! – ввернул Тиша, который явно недооценивал опасности положения, в котором они очутились. Нужно сказать, категоричное "немедленно" из уст шошарра прозвучало весьма неучтиво, поэтому Максим поспешил добавить:

– Не сердитесь на нашего друга. Он всегда такой... торопливый.

– Ваш друг не одинок... Большинство гостей нашего леса куда-то спешит... Так было и так будет... Сперва гости спешат в глубь чащи...

Слова, которые произносила эльфийка, раздавались гулко, будто бы она говорила в пустой кувшин. Хотя, конечно же, никакого кувшина и в помине не было!

– ...Их влекут праздное любопытство или алчность... Всем хочется выведать секреты Пяти Народов... Все хотят услышать оракул Хозяина Дневного Броселианда... Отыскать Грот Корриганов... Попасть в Подводное царство... Добыть озерного жемчуга... Или хотя бы найти серебряную шкурку Королевы Ужей... Но потом – вот ведь диво! – все спешат прочь из леса... Убраться как можно скорее... Убежать... Только бы не слышать смеха Ракушечьей Мантии... Только бы не видеть больше черепов – белых, как снег, посреди изумрудных лугов Четвероистока...

– Из... извините... – пробормотал стушевавшийся Тиша. – Можно, я не буду спешить ни туда, ни обратно? Мне не нужны ни Грот Корриганов, ни эти, как их... черепа...

– О, разумеется... Тебе и твоим друзьям спешить больше не придется... Ведь вы уже в Броселианде, а значит, вам не нужно торопиться в него войти... Но и выйти вы спешить не станете, ведь сначала вам нужно узнать... – эльфийка вдруг ослепительно улыбнулась Денису, широко распахнув глаза... – что здесь творится!

– Совершенно верно, – сглотнув подступивший к горлу комок, кивнул малость оробевший Денис. – Объясните, пожалуйста. Кстати, меня зовут Денис, это Максим, это – Леся, а это...

– Тихуан-Шушкид-Масу-Масу, – самостоятельно представился шошарр, которому не хотелось прозываться "Тишей" в обществе такой важной и строгой особы. И, зыркнув на Дениса, строго добавил:

– А вовсе никакой не Тиша!

– Ну а я – лгунья, – подарив Дениса еще одной обворожительной улыбкой, сказала эльфийка. – Но не все, что можно от меня услышать – ложь.

"Тут, наверное, иначе просто не представляются. Такое воспитание... лесное", – попытался успокоить себя Денис, которому очень уж не хотелось, чтобы эльфийка оказалась такой же мерзкой особой, как Ракушечья Мантия.

– Я принадлежу к роду королевских фей, – продолжала она, – а имя мне – Бефинда...

"А! Так она фея! – сообразил Денис. – То-то я думаю, что "эльфийка" как-то не по-русски звучит..."

– ...Я смогу удовлетворить ваше любопытство, но, думаю, нам следует поскорее убраться с этой поляны. Если только мы не хотим повстречаться с Хозяином Ночного Броселианда...

Денис покосился на исполинский дуб и подумал: "Если дневной хозяин такой неласковый, то какой же тогда ночной?!"

Максим с сомнением поглядел на Дениса. Денис – на Лесю. Леся – на Максима.