– Интересное дело... Иммунитет! Так ты у нас, Деня, особенный?

Какие-то новые нотки послышались Денису в голосе Леси. Но как их лучше назвать – завистливыми? насмешливыми? или наоборот уважительными? – Денис так и не определил.

– Ну уж, особенный... – заскромничал он. – Не думаю, что прямо так вот... Я, может, сам того не зная съел что-то этакое... противодурманное...

Денис не успел развить свою мысль. Из-за спины донеслись странные чавкающие звуки. То ли кто-то поедал что-то сочное и мясистое, то ли топал по раскисшей земле или болоту, плюхая по жиже отвисшим брюхом...

А кто может так плюхать? Пожалуй что только верховая жаба ночных эльфов!

Это вернуло ребят с небес на землю: они в Броселианде! А значит – нельзя расслабляться ни на секунду.

– Идем быстрее, – сказал Денис сдавленным голосом.

Они, то и дело оглядываясь, прибавили шагу.

Но загадочные звуки, не стихая, следовали за ними.

– Бежим, – прошептал Денис. – Хотя бы потихоньку, трусцой... Один за другим. Максим, давай вперед... Тиша, ты за ним... Теперь Леся... Я – последним...

Ох и неприятно же быть последним, когда уходишь от погони через враждебную чащу... Кажется, чей-то недобрый взгляд все время буравит твою спину между лопатками! А холодное щупальце нежити вот-вот погладит тебя по затылку!

Спустя некоторое время Денису показалось, что им удалось оторваться.

– Э, ребята, стойте!

Они прислушались. Вроде бы – тишина.

– Бррр, а холодно, – поежилась Леся. – Пойдем шагом, что ли?

– Ага, – согласился Максим, тяжело дыша.

– И надо было нам за этой проклятой помощью отправляться... – заныл Тиша. – Сидели бы сейчас с Твердиславом Зуболомичем, песни пели... А тут – сыро, страшно, холодно-о-о...

– Ну мы же не знали, какие здесь живут "помощники"... – вздохнул Денис.

Но не прошли они и ста шагов, как погоня вновь дала о себе знать. Прямо у них над головой зашуршала листва и раздался пронзительный писк:

– Младолюди, стойте! Именем Хозяина Ночного Броселианда, приказываем вам остановиться!

Не сговариваясь, ребята сорвались с места и со всех ног побежали вперед по тропе.

Вокруг них засвистели крошечные стрелы. К счастью, они не были отравлены. Поэтому когда в руку Дениса впилась одна из них, он почти не почувствовал боли – это, конечно, было побольнее комариного укуса, но до укуса, допустим, пчелиного никак не дотягивало!

– Вернитесь, недотепы! Вернитесь! Впереди – погибель! – кричали эльфы, но ребята не верили ни одному их слову.

И вдруг... тропа оборвалась, как будто ее ножом срезали!

Вскрикнув, кубарем покатился вниз по крутому обрыву Максим, за ним – Тиша. Леся попыталась удержать на краю обрыва равновесие, но ей в спину влетел разгоряченный бегом Денис.

Наверное, им удалось бы избежать катастрофы, но тропа ушла прямо у них из-под ног! Будто была нарисована на скатерти, которую кто-то выдернул из-под путников резким рывком!

Да, в этом Бефинда не соврала: ночной Броселианд был во много раз опаснее дневного!

Вслед им неслось едва слышное хихиканье предательских светляков. Если б они только могли его расслышать с самого начала!

Так они, все четверо, обнаружили себя лежащими в какой-то липкой, зловонной жиже.

Чертыхаясь, ребята поднялись на ноги, поглядели вверх. Там, на фоне холодных звезд, кружили лучники ночных эльфов.

Но хуже всего было вот что.

В крутом склоне, по которому они только что скатились, вдруг открылась флюоресцирующая слабым голубым светом дыра. Из нее показалась одна светящаяся многоколенчатая нога... вторая... третья... высунулась голова, украшенная двумя десятками глаз – безжалостных, светящихся тупым озлоблением...

– Ну и ночка... – в бессилии простонал Денис.

Он подхватил шошарра на руки и ребята со всех ног бросились бежать по болоту, которое простиралось перед ними.

Поначалу тухлая, стоялая вода доставала им только до середины икр, хотя ступни уходили в податливое илистое дно по щиколотку.

Но вот Максим провалился в одном месте по колено! Причем он с ужасом почувствовал, что и дальше твердого дна нет, что нога вот-вот уйдет еще глубже!

– Здесь трясина! – закричал он, широко распахнув наполненные ужасом глаза.

Леся и Денис тоже поняли это. На счастье, рядом оказалась кочка. Они выбрались на нее и, напрягая последние силы, кое-как вытянули Максима.

Они были так поглощены спасением своего друга, что и не заметили, как небо на западе за одну минуту вдруг резко просветлело, как перед рассветом. Но разве бывает такое, чтобы солнце всходило не на востоке?

Превозмогая страх, ребята оглянулись.

Да, у них за спиной было чего испугаться!

Несколько пауков размером с мраморного дога двигались к ним со стороны обрыва. Пауки светились, будто были сделаны из неоновых трубок. Каждый гад имел свой оттенок: голубой, розовый, салатовый. В отличие от ребят, они неплохо чувствовали себя здесь, посреди смрадного болота, ведь оно было для них родной стихией!