– Истинная. Именно из-за волшебства шапки-утайки, которую использует этот вор и убийца, многие достойные люди и волки в Архипелаге принимают за него самого Дениса. Самым искренним образом.

И маленький волшебник пристально глянул на Дитера. После чего – на Хвата Рваное Ухо.

– Я открою вам и другой секрет. Одновременно со мною и моим учеником Денисом хитроумного чародея, возжелавшего единоличной власти над магией волшебного мира, преследует мой давний друг. Это опытный следопыт из Лицея. По своему опыту и знаниям он сравним с волшебником самого высокого ранга. Скоро он будет здесь, если уже не прошел через ваши владения, князь.

Все мы хотим одного: вернуть украденные чародеем из библиотеки Лицея тайные книги. Об их сути я умолчу, скажу лишь, что это – Очень Важные Книги. С их помощью можно утверждать свою магию и разрушать чужую власть. Например, законных монархов. Подумай: разве ты этого хочешь, о, князь?

Дитер энергично замотал мордой, так что очки запрыгали на ней как живые.

– Поэтому я скажу лишь одно. Видишь ли ты у моего спутника посох, твое сиятельство?

В ответ Дитер фон Борзофф немедленно направил свои окуляры на Дениса и пристально оглядел его с ног до головы. После чего почесал за ухом и покачал головой.

– А твой слуга, почтенный Хват, видел чародея с посохом. А у Дениса его нет. Что же это значит?

– Что? – машинально повторил князь. Все волки вытянули шеи, затаив дыхание.

– Только одно, светлейший князь. Ни один уважающий себя маг или чародей не отправится в путь без посоха. Без него он не сможет закрепить ни одно заклинание. Это все равно, как если бы я вышел на охоту с патронами, а ружье захватить забыл. Какой же Денис – чародей, если у него еще и посоха нет?

При этих резонных словах пепельный волк откинулся на подушках и задумался. Волки тем временем хранили почтительное молчание. Слышно было, лишь как Хват Рваное Ухо в бессильной злобе скрипит огромными зубищами.

Наконец князь жестом подозвал к себе маленького волшебника и шепнул ему на ухо:

– Скажи мне, чародей с Буяна. А эта... волшебная шапка, она может принять и мое обличье?

– Передать досконально все ваше величие и мудрость ей, безусловно, будет нелегко, – дипломатично понизил голос Маленький Мальчик. – Но внешнее обличье будет абсолютно таким же – родная мать не отличит.

– Своей матери я не помню, – тихо огрызнулся монарх. – Но ведь это... эта шапка, она действительно таит в себе страшные опасности?

– Вплоть до государственного переворота, – авторитетно подтвердил Маленький Мальчик и для верности сделал страшные глаза. После чего доверительно склонился к острому монаршему уху, из которого торчали жесткие седые волосы. – Оно разве вам надо, твое сиятельство?

Князя в ответ даже передернуло – до того ему была омерзительна даже сама мысль о всяком перевороте.

– Я тоже не сторонник революций, – заговорщицки подмигнул старому хитрецу волшебник-озорник. – Может, заключим сделку?

– Согласен, – кивнул князь. – А о чем?

– Мы обещаем изловить этого чародея-вора. Отобрать у него шапку-утайку. И впредь никогда не подносить ее к границам вашего княжества за тысячу волчьих скачков.

– Лучше – за две, – нервно сказал князь и тут же поправился. – Или – даже за пять.

– По рукам, – подмигнул ему Маленький Мальчик. – В свою очередь, нам нужна ваша охранная грамота до Черного города. А при необходимости – и в пределах всего Княжества Волчьего. А также – один провожатый, из числа твоих поданных. Одного, думаю, хватит. Но при одном условии: выберу его я сам лично.

– Согласен, – кивнул старый волк. – Теперь отойди подальше – я сам объявлю свою волю своему народу.

– Изволь, – ответил Маленький Мальчик, пряча довольную улыбку.

Шагая к Денису, стоявшему ни жив, ни мертв в ожидании решения его участи, озорник, тем не менее, довольно сварливо бормотал себе под нос:

– "Я", "сам", "свою", "своему"... Ох, уж мне эти монархи! Гонору выше крыши... В общем, долой самодержавие.

После того, как Дитер фон Борзофф объявил серому народу свое "и только свое решение", волки разом успокоились и заулыбались. Многие улеглись тут же на поляне отдохнуть. Иные разбрелись по лесу в ожидании сигнала сбора. Кто-то шутливо играл, боролся друг с другом, а другие весело орали боевые кричалки.

Денис с преогромным удовольствием умылся в ручье неподалеку. Потому что уж очень хотелось ему сейчас смыть и с тела, и с души груз переживаний. Все-таки они с товарищем только что избегли смертельной опасности!

Он подошел к Мальчику, которому только что взбрело в голову устроить срочную ревизию собственных карманов, и уселся рядом на пенек. Возле кед маленького волшебника стремительно росла груда Очень Полезных и Важных Вещей. В основании груды лежали портсигар, водяной пистолет и блокнот для сочинения и записи новых страшилок про себя любимого.