– Береги, что дадено. И коли отдавать придется – сперва убедись, что в верные руки будет отдано. Ну, ступайте. До скорого свиданьица, между прочим!

За спиной ребят раздались громкое журчание, а затем плеск. И в следующую минуту они оказались в кромешной тьме.

Леся и Максим замерли от страха, но впереди уже брезжил неясный желтый свет. Казалось, он остановился всего в нескольких шагах от наших путешественников.

Было похоже, что на полу подземного хода сидел большой и живой светляк. Виден был только его огонек, будто заключенный в темный шарик. Но едва лишь удивленные ребята шагнули к нему, как огонек тут же двинулся с места и не спеша покатился вперед.

Изредка он останавливался и поджидал, точно желая убедиться, что ребята следуют за ним.

– Надо же! Как волшебный клубочек в сказке! – чуть запыхавшись от волнения, проговорил Максим.

– Похоже на то, – кивнула Леся, зачарованно глядя на огонек. – Чудеса, да и только... Ну, что – пошли?

– А чего нам еще остается? – резонно заметил большой скептик и пессимист Максим. Хотя он сам так не считал, будучи убежденным реалистом – ни больше, ни меньше.

Странно, как с подобными взглядами он еще учился в Лицее Волшбы и Чародейства. Но Максим потому и выбрал себе для главного обучения именно Мастеровой посад, потому что там все подчинялось законам физики и прочих наук. А магия, как считал Макс, всего лишь одна из этих наук. Пусть пока еще и малоизученная.

И они пошли за светящимся шариком. Но очень скоро им пришлось порядком прибавить шагу. Шарик света бодро катился по-прежнему в нескольких шагах впереди, упорно не сокращая дистанцию между собой и ребятами.

Лесе и Максиму приходилось внимательно смотреть под ноги. На ощупь полы подземного хода были земляными, но слишком уж плотными. Точно кто-то специально утрамбовывал эти галереи. Вот только о том, какой силы и величины должен был быть этот "кто-то", ребятам почему-то вовсе не хотелось думать в этом таинственном месте. К тому же, после встречи с потомком самого Ильи Муромца им было что обсудить.

– А ты заметил, Макс, как Егорий Ильич странно сказал, – шепнула Леся, стараясь не терять из виду светящийся огонек. – "Ныне мне недосуг – еще кое-кого подождать надо. Чтобы встретить честь по чести".

– Ага! Конечно, Лесь.

– Вот интересно, кого это он ждать собрался? Не на подмогу ли нам?

– Может, и так, – кивнул Максим. – Особенно с учетом того, что наша "экспедиция" становится все опаснее. А кто мне еще в Закрытке говорил: сбегаем, передадим Денису кое-что – и обратно?

Ответом ему было благоразумное Лесино молчание.

– Ничего себе, сбегали! – не унимался Макс. – Мы уже тут прямо как Садко, чуть ли не по дну морскому идем.

– А ты думаешь, я сама много знала? – тихо огрызнулась Леся в ответ. – Зато нас никто одних не бросил – видишь, Егорий, оказывается, давно поджидал.

– Ага, – кивнул Макс и, оступившись, чуть не грохнулся во тьму. – Представляю, как он все это время за кустом стоял и потешался, на нас глядючи!

– Ну, да, чувства юмора ему не занимать, – согласилась Леся, решив, что для счастливого исхода их экспедиции ей все-таки следует иногда соглашаться с Максом. Хотя бы через раз. – Ну, на то он и волшебник... Хотя, может быть, он хотел, чтобы мы непременно сами это окно нашли? Вернее, ты нашел, – дипломатично поправилась она.

– Ну, да. Вполне возможно. Но мне знаешь, что из головы нейдет? – обернулся Максим и вдруг остановился, точно вдруг вспомнил что-то еще. – Он ведь еще одну странную вещь сказал, этот Егорий Ильич! Очень странную.

– Какую? Про подводный ветер, да?

– Ну, про ветер это уж он так прибавил, по-моему. Больше для красного словца, – неуверенно предложил Максим. – Меня вот совсем другое смутило. Эта дорожка, сказал Егорий Ильич, не железом рытая. Потому теперь и опасности никакой вам не будет. Помнишь?

А причем здесь железо, скажи, пожалуйста? И какая от него может быть нам опасность?

– Ну... – протянула Леся задумчиво. – Думаю, все дело в том, что мы с тобой, Макс, все-таки под водой находимся. Ручьи-то, они все в реки впадают. Так, может, и мы с тобой уже под какой-нибудь большущей рекой идем! И над нами сейчас самое ее русло находится.

– Вполне. И что с того?

– Ты же сам любишь с разными железными штуками возиться, – рассудительно пояснила Леся. – А от реки может быть большая влажность тут, в подземном ходе. И если он крепится... ну, тоже какими-нибудь железными штуковинами, тогда существует большая опасность, что они однажды проржавеют.

– Угу, – хмыкнул Макс. – И уж тогда нам – точно капец! Полный и окончательный! Это ты хочешь сказать?

– Типун тебе на язык! – строго сказала Леся. – Еще накличешь беду на наши головы! Пошли лучше скорее за светлячком – мне кажется, ему уже наскучило нас ждать. А насчет ржавчины и всего такого прочего, между прочим, можешь и на ходу поразмыслить, – посоветовала она, снова трогаясь в путь. – Не зря ведь Уткин, один тип из нашего класса, все время говорит, что на ходу думается лучше.