Они оказались в огромном, мрачном зале с высоким живым потолком. По крайней мере так показалось сначала. Деревья над головой разрослись настолько густо, что практически превратились в свод, состоящий из переплетенных хлыстов гибких веток, сцепившихся сучков и листвы. Свет еле пробивался сквозь толщу крон, бледными лучами пересекал высокое пространство под ней. Этот шелестящий купол подпирали кривые стволы деревьев, скрытые пышными зарослями кустарника и теряющиеся во мраке.

А еще здесь сразу почувствовалось присутствие живых организмов, которые жили среди открывшегося перед инсайдерами нерукотворного хаоса.

Толстый ковер из прелых листьев глушил звуки шагов. Обзору мешало большое количество ветвей, редко где удавалось увидеть дальше пяти метров. Но Виктор помнил – так будет не везде.

Иван убрал за спину автомат, понимая, что от него здесь будет не много толку. Достал нож, в другую руку взял пистолет. Виктор последовал его примеру, только вместо ножа у него нашлась короткая саперная лопатка с хорошо отточенными краями.

Успели вовремя. Впереди раздался шорох, что-то метнулось сквозь листву. Над головой раздался речитатив, быстро-быстро повторяющий набор слогов. Он начал ускоряться, слился в единый вибрирующий гул. Резко оборвался.

– Какого хрена, – прошептал Иван.

И тут же был сбит с ног чем-то лохматым и мускулистым. Тварь, которая, словно акробат на трапеции, метнулась сверху, зацепившись длинной лапой-хлыстом, по инерции стеганула инсайдера, с шелестом скрылась в листве. Виктор успел лишь развернуться, чтобы разглядеть похожее на гигантскую морскую звезду с длинными и тонкими лучами-щупальцами существо, которое ловко перелетало с ветки на ветку, раскачиваясь, будто на лианах. Тварь была размером с трехлетнего ребенка, но сильной и очень быстрой. Мелькнув в луче света желтым, похожим на осьминожий клюв ртом, существо пропало из вида.

Иван вскочил, отдуваясь и крутя головой в поисках врага. Нож хищно блестел, палец дрожал на спусковом крючке. Виктор же вслушивался, ощущая, как холодеет между лопаток.

Жуткий дом словно ожил. Зашумели ветки, заскрипели стволы деревьев. Вдруг где-то в отдалении застрекотал уже знакомый речитатив, переходящий в вой. Ему вторил второй голос, третий, четвертый, пятый. Секунда – и уже вся роща гудела, трещала.

– Назад! – успел прокричать Виктор, и инсайдеры бросились, не разбирая дороги, вон из рощи. – Черт, раньше этих тварей не было!

В спину будто врезался сильно раскрученный шар для игры в боулинг. Из Виктора разом выбило весь воздух, в глазах потемнело. Он со всего маху влетел в кусты, ломая их, царапая лицо и руки. Что-то скользкое и холодное обвило ногу, потащило назад. Куликов, еще плохо соображая, извернулся, ударил каблуком, вытянул руку с пистолетом и пару раз нажал на курок. Ногу обожгло, но тварь отпустила ее.

Рядом кряхтел Иван, вцепившись в обвившее горло тонкое черное щупальце. Второй рукой с ножом он пытался достать тварь, повисшую за спиной рюкзаком. Тварь извивалась и вгрызалась в спину, стараясь прокусить куртку. Иван опрокинулся на спину, всей массой давя визжащее чудовище, но его тут же оплели еще две «звезды», подбираясь клювами к лицу.

Виктор крутанулся на земле. В стороны полетел дерн и пожухлые листья. Он отбился от спрыгнувшей прямо на голову твари, ударом ноги отправил в полет другую. Его сильно укусили за икру, пришлось стрелять. Потом кинулся к облепленному живым ковром Ивану, рубанул лопаткой, ударил, содрал, потянул. Показалось лицо друга с разодранной щекой.

Твари верещали истошно. С деревьев их падало все больше и больше, они сыпались перезрелым урожаем вниз. Тут же, перебирая хлыстоподобными щупальцами, ползли в сторону дерущихся за жизнь людей.

Иван ревел, отмахиваясь ножом и стреляя в упор. Виктору удалось поднять товарища на ноги, и теперь они прикладывали все усилия, чтобы вновь не оказаться на земле.

Вокруг кишели черные лохматые тела, брызгала в разные стороны кровь, орошая листья. С Виктора сорвали кепку, разодрали куртку. Хлесткие щупальца цеплялись за руки и ноги, били по лицу и обвивали шею. Наполнившая воздух вонь удушала. Визг и вой резали слух.

Кончились патроны в пистолете, Куликов стал орудовать им как кастетом. Ноги скользили по крови, весь мир смазался в серо-черно-алую кашу, перемешиваемую болью от укусов. Рядом что-то орал Иван, размахивая одной тварью как кистенем и втаптывая в землю другую.

Казалось, этому не будет конца. Силы были уже на исходе. Лицо заливал пот вперемешку с грязью, кровью и липкими ошметками чудовищ. Удар, сорвать щупальце, удар, пинок, в сторону. Удар, рубануть лопаткой, удар, раздавить раненую тварь. Над головой завыл еще десяток голосов.

И вдруг Куликов понял, что машет кулаками в пустоте. Существа отхлынули так же стремительно, как и напали.

Иван сидел на коленях и методично вколачивал уже дохлую, еле подергивающуюся тварь кулаком в землю. Лицо его превратилось в страшную черно-красную маску с горящими глазами, одежда зияла дырами и разрезами. Рядом валялась рукоять от сломанного штык-ножа. Чуть поодаль – автомат.