Вломились в заросли. Тут же пахнуло сыростью и плесенью. Быстрее! Бежать!

Неслись не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, один раз чуть не врезались в ствол дерева. Спотыкались о выпуклые корни, падали и вставали.

Хищные «звезды» не заставили себя долго ждать – обрушились черным ливнем с веток, хватали, сдавливали, растягивали, целясь в беззащитные горло и лицо. Иван с бешеным отчаянием раздирал их руками, кусал, катался по земле. Из открывшейся раны на лице вновь хлынула кровь. Рядом бился, стоя на колене, Виктор, словно древний викинг, орудуя лопаткой как топором.

И вместе с тем люди старались двигаться. Рывок, драка. Навалились тяжестью, грызут сквозь одежду. Трещат нитки, рвется ткань. Удар, еще удар! Утащили рюкзак, вырвав из пальцев. В несколько прыжков догнали, растоптали, побежали назад.

Этот бой казался более долгим, чем первый. Казалось, нет конца и края мрачному коридору, наполненному болью и предсмертными воплями тварей. Уже потерян счет падениям и попыткам встать. Уже нет живого места на теле, нет целой вещи. Потерян автомат, но чудом сохранен рюкзак. Рывок, рывок, рывок…

Они выпали на асфальт, отбрыкиваясь от черных хлыстов. Быстро отползли, отбивая локти и колени о землю. Вскочили, тяжело дыша и сжимая в побелевших пальцах оружие.

Роща осталась позади. Где-то в густой кроне заверещали, завыли. Куликов показал им жест «хер вам».

Отошли еще чуть дальше. Повалились без сил, отдуваясь и отхаркиваясь. Иван перекатился на спину, постанывая от ходящих по телу волн боли. Рядом Куликов, обхватив себя руками, пытался успокоить сердце. Он не верил, что они остались живы.

Некоторое время просто лежали на грязном асфальте, приходя в себя. Сейчас они были легкой добычей, но, на их счастье, хищников рядом не оказалось.

Тяжело поднялись, помогая друг другу. Наконец, посмотрели на то, во что превратились. И засмеялись, долго и нервно, всхлипывая и утирая слезы. Когда же успокоились, то Иван спросил, качая головой:

– Если здесь такая засада, то что нас ждет за Холмом?

Виктор лишь пожал плечами, подхватил рюкзак с тубусами, повесил на шею чудом спасенную винтовку. Ободряюще толкнул шатающегося друга в плечо, улыбнулся:

– Пошли домой. Я сейчас не могу думать ни о чем, кроме горячей ванны.

Два темно-фиолетовых защитных костюма с желтыми надписями «НИИ-413» на рукавах были разложены на полу. Шлемы из толстого прозрачного пластика лежали поодаль вместе с поясными аккумуляторами и перчатками.

«Баклажаны» были в хорошем состоянии и готовые к применению. Одна из самых первых модификаций, разработанная еще до возникновения Медузы специально для работы в чужеродной человеку среде. Подобные костюмы использовались в лабораториях по разработке бактериологического оружия. В сравнении с современными образцами найденные «баклажаны» были недостаточно легкими, отсутствовал ряд функций, малый класс защиты. Но во всем остальном вполне удобные комбинезоны-скафандры.

Для инсайдеров «баклажаны» были непозволительной роскошью в связи с дороговизной костюмов и малым сроком эксплуатации. Дело было во всяких хитроумных фильтрах и мембранах, встроенных в костюм, которые следовало менять после каждого выхода в Медузу. Это могли сделать только умельцы из технического отдела НИИ, замена в кустарных условиях результата не приносила. На рынке периодически появлялись поношенные экземпляры костюмов разной степени убитости, но спросом они пользовались разве что у самых «зеленых» проходцев. Инсайдеры, коль уж была на то необходимость, все же пытались доставать новенькие, договариваясь через свои каналы, ведущие прямо на склады Института. Цены были соответствующие.

– По размеру-то подойдут? – спросил Иван. На его щеке белел крестом пластырь, закрывающий начинающую заживать рану.

– Подойдут, – уверил его Виктор. – Там ремни и петли есть, я покажу. Тут подтянешь, там отпустишь. Тебе же в нем не на показ мод идти, верно?

– Ты сам-то уже ходил в них?

– Нет, не довелось. Но Торпеда… Друг показывал, в целях повышения квалификации. Я запомнил, на такие вещи у меня память хорошая.

Иван присел, потрогал материал «баклажана».

– Помогают? – Он поднял вопрошающий взгляд на товарища.

Куликов честно пожал плечами.

На утро был запланирован выход за Холм. Половину дня товарищи потратили на подготовку всего того, что им теоретически могло помочь по ту сторону. Что на самом деле могло понадобиться, знал, возможно, лишь Ниндзя, но он так и не появился. Это начало тревожить Виктора, он даже подумывал отложить поход в Янтарные Поля и заняться поисками друга. Иван посоветовал дождаться утра, а там уже решать. Но в любом случае нужно было подготовиться заранее.

Куликов отошел от костюмов и окинул взглядом разложенные у стены вещи. Отдельно лежало оружие, боеприпасы. Пара гранат. Их Куликов включил в список необходимого после недавнего похода в рощу. Рядом отдельной кучкой медикаменты, перевязочные пакеты, жгуты, коробки с разноцветными армейскими «коктейлями» в шприц-тюбиках. Дальше – одежда, лишь самое необходимое. Полезную нагрузку в виде разгрузочных жилетов, ремней и кобур придется надевать поверх «баклажанов», что не предусматривалось инструкцией применения последних. Но иного выхода не было, костюмы ученых не были приспособлены для ведения боевых действий.