— Откуда вы? — не выдержал другой.

— Мы — коллективный разум многих наших навигаторов и ученых, заключенный в разумном металле, результат многолетнего труда лучших умов нашей планеты. Физическая оболочка жителей нашей галактики слишком непрочная и не выдержала бы такого путешествия. Для нашего нынешнего общения достаточно и той небольшой части разумного металла, которая не была утрачена во время аварии и не сгорела в плотных слоях атмосферы. Планета, с которой мы прибыли, в приблизительном переводе на ваш язык называется Копыто Кентавра, она находится в созвездии Кентавра, за три световых тысячелетия от вас.

На экране возникла карта звездного неба, потом крупным планом созвездие, обведенное светящимся контуром. Фигура и в самом деле напоминала кентавра. Беседа продолжалась:

— Примите наши извинения, теперь вы говорите с теми, кто вам нужен. А сейчас, я думаю, самое время поехать в Институт космических исследований и начать полноценное и взаимовыгодное сотрудничество…

— Нет, наша миссия на Земле близится к завершению. Мы собрали достаточно интересных сведений, теперь их нужно передать для изучения.

— А может, не надо улетать, а? — вмешался Иван Анатольевич. Зарплату выплатим, премию дадим, еще чего-нибудь хорошее придумаем…

По экрану побежала рябь, как будто необычный собеседник смеялся.

— К сожалению, это невозможно. Но с вами было приятно иметь дело. Практически все жители вашей планеты очень способные и прекрасно обучаемые. Вот подарок, он будет полезен в вашей деятельности.

На экране в убыстренном темпе замелькали чертежи зданий, таблицы и различные архитектурные проекты. Все, что там было изображено, отличалось тем же необычным видом, что и дом. Сам собой включился принтер, и стопка отпечатанной информации упала в руки ошарашенного Ивана Анатольевича.

— Это типовые проекты, которые мы разработали специально для жизни на вашей планете. На их основании вы можете создавать другие, более сложные.

— Ну, давайте, хоть этот дом вместе достроим!

На это инопланетный партнер согласился. Но, когда строительство было закончено, он предупредил, что скоро отбудет назад, в созвездие Кентавра. Сам отлет удалось видеть только ночному сторожу. Часу в пятом утра, когда небо стало светлеть, стоявшие до сих пор спокойно краны вдруг повели себя как-то не так: сначала затряслись, будто через них пропустили ток высокого напряжения, потом покачнулись и стали оплывать как две гигантские свечки. Час спустя перед новым домом блестело целое озеро из жидкого металла. Сверкающая жидкость собралась в одну громадную каплю, которая превратилась в некое подобие летающей тарелки, украшенной небольшим шпилем и множеством ножек. Тарелка плавно взлетела, на секунду зависла на уровне десятого этажа, а потом как-то внезапно отдалилась и стала светящейся точкой в небе.

Когда рабочие пришли на следующее утро, кранов уже не было. Посреди пустого пространства одиноко стоял компьютер, на экране которого светилась надпись: «Мы прощаемся не навсегда. Надеемся, что следующий контакт наших цивилизаций будет более плодотворным как для вас, так и для нас».

История с инопланетным кораблем, так удачно приземлившимся в Ленинградской области, довольно быстро перестала волновать общественность. Тем более что многие с самого начала считали что это не более чем хитрый рекламный трюк.

Институт космических исследований приведен в полную готовность, но пока никаких сенсационных открытий там сделано не было. Таинственных металлоконструкций в институт больше не доставляли. Единственная железяка, которую притащили какие-то мальчишки, оказалась крылом самолета военных времен. Вещь, безусловно, интересная, но для космических исследований абсолютно бесполезная.

Некоторое время спустя СМУ-13 было преобразовано в строительную фирму «Кентавр». Проекты, которые предлагает эта фирма, считаются очень интересными и оригинальными. Они даже победили на каком-то конкурсе, а в печати были названы разработками завтрашнего дня, исполненными в космическом стиле. Если бы авторы статьи знали, насколько они близки к истине!

2001–2002

В ресторане средиземноморской кухни «Счастливая пиранья» наступили новые порядки.

Небольшой уютный ресторанчик располагался на тихой улочке в старом районе города, чуть в стороне от центральных улиц, по которым носится толпа ошалевших от обилия впечатлений туристов и искателей развлечений. Ресторан славился среди ценителей хорошей кухни, кроме того, там было приятно провести время небольшой компанией. Интерьер соответствовал выбранному стилю — стены, казалось, сложенные из кусков необработанного песчаника, грубоватая деревянная мебель и простые глиняные светильники на столах. Под потолком висели рыболовные сети, а чуть ниже — очень увеличенные муляжи целой стаи пираний. Картину дополняли приятная тихая музыка и живописные костюмы официантов, выдержанные в «национальном пиратском стиле».

Официанты деловито сновали по залу. Кто-то, обслуживая гостей заведения, сдержанно улыбался, кто-то практиковал искусство «внутренней улыбки». Начальство не придавало этому особого значения: главное чтобы посетителям здесь нравилось и хотелось придти еще.

Все началось с того, что директор ресторана обнаружил среди утренней почты конверт с логотипом какого-то бизнес-центра. В конверте находилось приглашение на курс лекций: «Как сделать работу более эффективной без дополнительных капиталовложений». Какой руководитель откажется от такой ценной информации?