— Аккуратней с ним, пожалуйста. Он стоит больших денег! — предупредил Нудин, но его слова потонули в вое гоблинов.

Отец Гоблинов гордо вскинул голову и страдальческим тоном сказал: «Ты приходишь в мой дом под маской самой невинности и приносишь с собой этот меч, от которого пало столько моих людей, то есть гоблинов. Это Оркбрисс, срубивший немало светлых гоблинских голов, когда мы оборонялись от вероломных атак гондоланцев. У меня нет жалости к друзьям эльфов. Стража! Уведите их! Устройте их поудобнее, подождите, пока они расслабятся и начнут вам доверять, и вот тогда неожиданно убейте их! Извини, Нудин, но у меня нет другого выхода. Ничего личного, просто бизнес».

Гоблины, большие и маленькие, а некоторые ростом с самого Нудина, окружили их плотным кольцом и стали подходить все ближе и ближе. Но в самый последний момент раздался громкий, почти театральный возглас:

— Все взгляните на меня!

Гоблины повернули головы и увидели Брендальфа в темных очках на носу. В следующее мгновение последовала череда громких взрывов с яркими вспышками света, которые в полутемной пещере казались еще ярче. «Как это похоже на Брендальфа», — подумал Бульбо.

Ослепленные светом, гоблины растерянно забегали, спотыкаясь и натыкаясь друг на друга, как школьники на перемене. Брендальф тем временем вытащил свой светящийся меч и с криком «Защищайся, Агог!» воткнул клинок в спину Отца Гоблинов. Агог недоуменно посмотрел на торчащее из груди острие, пробормотал: «Мамочка, посмотри, что они сделали с твоим мальчиком!» — и умер. Смекнув, что теперь у противников уже два меча, гоблины бросились наутек.

— Не бойтесь! Я, Брендальф, пришел, чтобы вас спасти! Следуйте за мной! Быстрее, пока гоблины не бросились за нами в погоню. Чур, я первый! — воскликнул Брендальф и, вложив меч в ножны, устремился к выходу.

Нудин выхватил свой меч из руки бездыханного Агога и поспешил вслед за волшебником.

— Минуточку! — крикнул Рори.

Бульбо задолжал ему денег, проигравшись в кости в казино «Потайной Долины», и если Бульбо погибнет, то взять с него деньги будет проблематично. Поэтому он подождал, пока воббит вскарабкается ему на закорки, и уже потом припустил за всеми остальными.

Они бежали по туннелю во всю прыть, как будто на другом конце их ждала кафешка с горячими вафлями. Где-то на полпути Брендальф остановился, вынул свой сияющий меч Врагодробитель и издал победный клич. Услышав топот приближающихся гоблинов, горящих жаждой мести, он вложил меч в ножны и зажег мерцающую голубым светом лампочку на конце своего посоха.

— Все в сборе? Живо разбейтесь на пары!

Гномы выполнили команду Брендальфа. Так как постоянной парой Бульбо был Толстяк, воббит слез с Рори и залез на спину Толстяка. Прежде чем тот успел пожаловаться, Брендальф уже снова произносил благодарственную речь самому себе:

— Все, как я и планировал! Лучше не придумаешь! Проход напрямик сквозь гору сэкономит целые недели пути! Вперед! — И они побежали вперед, подгоняемые свирепыми криками гоблинов.

— Идиот! Зачем я только оставил свою милую квартирку! — причитал Банкинс, подпрыгивая на спине Толстяка.

— Зачем? Зачем я съел столько много вафель со взбитыми сливками?! — стонал Толстяк, хватаясь за грудь.

Пробежав еще немного, он споткнулся и упал. Воббит свалился с его спины и ударился головой о землю. Больше Бульбо ничего не помнил.

Когда Бульбо открыл глаза, он ничего не увидел: такая вокруг стояла непроницаемая темень. Он не понимал, где находится и кто он, собственно, такой. На секунду ему показалось, что он кусок зачерствелого бутерброда, который забыли на дне глубокой сумки для пикника. Но боль в спине в конце концов напомнила ему, что он Бульбо Банкинс из Воббитона.

Вокруг не было ни гоблинов, ни гномов, ни даже Брендальфа. Он встал на четвереньки и пощупал руками землю вокруг себя, надеясь найти своего маленького пони. Результатом поисков стало маленькое холодное металлическое колечко. Эта находка стала поворотной точкой в его карьере, так сказать, центральным пунктом его резюме. Примерив кольцо на палец, он услышал чей-то ужасающий шепот, а перед глазами возник образ горящего немигающего ока. Все это воббит списал на пустой желудок. Он не ел ничего со вчерашнего вечера, а сейчас уже близилось время обеда. Бульбо положил кольцо в карман, легко похлопал его ладошкой и снова подумал о том, насколько он проголодался. Ему представилось, как он жарит котлеты у себя на кухне.

Через некоторое время Бульбо устал думать о еде, что странно для воббита, и решил закурить. Как ни странно, к этому занятию привыкаешь. Он нащупал в кармане табак и трубку, но не нашел ни одной спички. Воббит ужасно расстроился, но затем обнаружил на дне кармана свой складной нож.

Нож все еще смердел пещерой троллей.

«Может, если потереть его спиртом и проволочной щеткой, то запах уйдет», — подумал Бульбо и открыл основное лезвие. Оно засияло бледно-голубым светом посреди кромешной тьмы.