А в сердце этой великолепной природы находился большой оживленный город. Здания из камня и дерева и извилистые улочки образовывали неповторимый лабиринт. Сверху город был укрыт от океана куполом, от которого исходили лучи, дававшие тусклый мрачный свет, так как на поверхности сумерки сменились ночью. Шей подумала, что этот свет исходит не от солнца, а от какого-то кристалла.

Ей сразу же захотелось оказаться там, среди этой удивительной красоты и все хорошенько рассмотреть поближе.

— Я, наверное, попала на небеса, — выдохнула она.

Шей посмотрела вниз со скалы, на которой находился замок, и увидела довольно странных существ. Судя по их виду, это вряд ли небеса. Там были мужчины с бычьими головами, женщины с лошадиными телами, львы с крыльями и...

— Срань Господня! — она закрыла рот ладонью, потрясенная увиденным.

В этот момент она услышала бархатный гортанный смех Валериана.

— Мы должны заняться твоим воспитанием, Шей.

От его смеха ее снова захлестнула жаркая волна возбуждения. И ее просто заворожило собственное имя, произнесенное его вызывающе красивыми губами.

«Нагруби. Заставь его возненавидеть себя» — велела себе девушка.

Сердце пропустило удар, а Шей промолчала.

«Я не хочу быть грубой», — жалобно скулила ее лучшая половина. Она заскрежетала зубами от досады. — «Давай, сделай это!»

— Ну... Валериан, а ты не боишься, что я тебе что-нибудь сломаю, пока ты будешь меня перевоспитывать?

— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.

Шей в отчаянии покачала головой. Этого мужчину просто ничем нельзя обидеть, как она не старалась. Она снова посмотрела вниз. Орда гарпий — то, что так потрясло ее минуту назад — обратилась в бегство; их огромные груди покачивались, когда они стали подниматься в воздух. Пальцы на руках и ногах гарпий заканчивались длинными, острыми когтями, а их лица были просто отвратительны из-за клювов, заменявших носы, и злых черных глаз.

— Тебе не нужно было идти на пляж, Валериан, — сказала она, попробовав еще раз его уговорить. — Твоя настоящая подруга наверняка все это время была здесь, в твоем городе.

— Любимая, ты и есть моя единственная подруга.

Мускулы ее живота непроизвольно напряглись от его слов. С трудом оторвавшись от созерцания фантастического города, Шей осмотрела окна на других стенах. Они были сделаны из такого же кристаллического материала, что и купол над городом, их поверхность была гладкой, без трещин и швов. И это означало, что их никак не открыть. Девушка топнула ногой. Сейчас ей было не важно, что она не знает высоту наружных стен. И не важно, что окно было высоко расположено и что если она из него выпадет, то точно разобьется. Просто ей нужно было сейчас иметь хоть какие-то запасные варианты бегства.

— Возможно, тебе следует использовать это время для того, чтобы примирится со своей судьбой, а не искать пути к бегству, — предложил Валериан, стоя на своем посту.

— Возможно, тебе следует заткнуться.

Он опять хрипло рассмеялся, и Шей сердито нахмурилась, почувствовав его завораживающую чувственность. Но на этот раз чувство было более сильным. И еще более соблазнительным, безмятежно умоляющим ее присоединиться к нему в этом веселье.

— Почему ты находишь мои оскорбления настолько смешными?

Большинство людей бежало бы от нее как от чумы.

— На самом деле ты вовсе не хочешь делать то, о чем говоришь, — терпеливо объяснил Валериан. — Я подозреваю, что в действительности ты хочешь совсем другого.

Шей вздрогнула. Она была шокирована. За сегодняшний день она испытала такой стресс, сколько не было за всю ее жизнь. А еще она была напугана. Никто, даже ее родные, никогда не подозревал, что она на самом деле не любила причинять людям боль. Шей просто не была достаточно храброй, чтобы рискнуть и сблизиться с кем-то. Но откуда он это знает? Она откашлялась, пытаясь сделать свой тон более жестким:

— Ты не знаешь меня достаточно хорошо, чтобы судить, что я имею в виду, а что — нет.

— Но я хотел бы тебя узнать получше.

Пока Валериан говорил, Шей мысленно представила черты его лица. Он был эталоном мужественности, дикий и необузданный. Если бы она посмела дотронуться до нимфа, то могла бы проверить, были ли его золотистые волосы такими же мягкими и шелковистыми, как ей казалось. Но проверять это было бессмысленно — она это и так знала.

— Ты позволишь мне узнать тебя, Шей? — тихо спросил Валериан.

Шей за импровизированной дверью смогла разглядеть только очертания его тела. Она увидела, как Валериан сильными пальцами обвел узор на кружеве, разделявшим их. А может, он представлял, что вместо ткани ласкает ее тело? Шей тут же представила, как эти пальцы обводят ее соски, легкими касаниями чувственно проводят по животу, минуя кружевную преграду трусиков и... Девушка вздрогнула и нахмурилась.

Собственное тело предавало Шей, и это ей совсем не нравилось.

— Нет, — сказала она. — У нас не будет возможности узнать друг друга.