Химия — сущая кара судьбы. С нараставшим отчаянием Ник зависал над книгой и пытался понять задачу, которую им на этот урок подсунула миссис Гантер. Если бы можно было просто получить в конце года тройку! Но даже с четверкой почти ничего не светит и, честно говоря, нужно зарабатывать «отлично». Ведь в медицинские университеты неудачников от химии не принимают.

Он поднял глаза. Перед ним сидела Эмили; темная коса спадала ей на спину. Не на какую-нибудь узкую спинку эльфа, а на спину, при одном виде которой сразу представлялась тренировка по плаванию. Как и при виде ее ног — длинных, и мускулистых, и… Ник мотнул головой, словно пытаясь прогнать навязчивые мысли туда, где им следовало находиться. Черт! Сколько все-таки молей содержится в 19 граммах СН4?

Звонок, возвестивший об окончании урока, прозвучал слишком быстро. Ник сдал свой листок одним из последних, убежденный, что миссис Гантер не порадуется его работе.

Эмили уже вышла. Он машинально попытался отыскать ее взглядом и обнаружил девушку в коридоре, всего в нескольких метрах от него. Она разговаривала с Рашидом, чей огромный нос отбрасывал на стену тень, словно от клюва. Ник на пару шагов приблизился к ним и сделал вид, что ищет что-то в своей сумке.

— Никому об этом не говори, понимаешь? — Рашид что-то показывал Эмили, какой-то плоский квадратный конверт из газетной бумаги. Опять то же самое. — Это важно. Ты удивишься, это просто улет.

Скептическая гримаса на лице Эмили говорила сама за себя:

— У меня нет времени на всякие глупости.

Ник перешел к тщательному изучению висевшей рядом доски объявлений шахматного клуба.

— Ну вот еще — «нет времени»! Ты просто попробуй! Держи.

Краем глаза Ник заметил, что Рашид протянул Эмили конверт, но девушка его не взяла. Она сделала шаг назад, покачала головой и пошла по коридору.

— Подари это кому-нибудь еще, — крикнула она Рашиду, обернувшись через плечо.

Ага, подари это мне, подумал Ник. Да что же это творится? Какая-то квадратная штука ходит от одного к другому, но никто ничего не говорит. И почему, интересно, он еще об этом не знает? Он же всегда в курсе всех событий!

Ник наблюдал за Рашидом, а тот, сунув конверт в карман куртки, стал расхаживать по коридору, шаркая ногами. Пару минут спустя он подрулил к Бринне, которая только что попрощалась с подружкой; Рашид заговорил с девушкой, достал конверт…

— Ну, о чем замечтался? — Джеми энергично хлопнул Ника по плечу. — О-о, этот отвратительный урок химии?

— Ага, отвратительный, — пробормотал Ник. — А ты чего ожидал?

— Хотел узнать из первых рук.

Несколько учеников остановились в коридоре и заслонили Бринну с Рашидом. Ник подошел ближе, но сделка уже состоялась. Рашид удалялся своей характерной шаркающей походкой, Бринна свернула за ближайший угол.

— Вот дрянь, — выругался Ник.

— Что стряслось?

— Да непонятное что-то. В прошлый раз Колин что-то подсунул Джерому, и оба стали так секретничать, просто жуть. Сейчас вот Рашид пытался что-то передать Эмили, но она его отшила, так он пристал с этим к Бринне. — Ник провел рукой по стянутым в хвост волосам. — А концовку я упустил. Хотелось бы знать, в чем там дело.

— Диски, — буднично пояснил Джеми. — Думаю, какие-то пиратские копии. Я сегодня уже дважды видел, как один оттаскивал другого в угол и всучивал ему CD. Слушай, тебе не все ли равно, что там?

Значит, диски. Да, они примерно того же размера, что и конверт Рашида. Пиратская копия, которую передавали из рук в руки; может быть, музыка из чартов. Неудивительно, что Эмили не захотела об этом слышать. Да, такое вполне возможно.

Эта мысль немного уняла любопытство Ника, но… если дело в дисках, почему никто ничего не говорит? В прошлый раз, когда ребята обменивались каким-то запрещенным фильмом, все только о нем и болтали. Те, кто смотрел, взахлеб описывали увиденное, а остальные с завистью слушали их красочные рассказы.

Сейчас же все делалось втихомолку, по секрету. Посвященные в эту историю помалкивали, перешептывались, держались отдельно от других.

Размышляя о происходящем, Ник отправился на английский. Этот урок был скучным, Ник погрузился в свои мысли и только через двадцать минут после начала занятия заметил, что сегодня отсутствует не только Колин, но и Джером.

Теплый осенний свет падал из окна, окрашивая в золотистые тона царивший на столе хаос из книг, тетрадей и скомканных листов. В сочинении по английскому языку, над которым вот уже полчаса безуспешно корпел Ник, пока насчитывалось ровно три фразы, зато поля были усеяны кольцами, молниями и волнистыми линиями. Вот черт. Он просто не мог сосредоточиться, мысли постоянно где-то витали.

Ник слышал, как на кухне хлопотала матушка, как одна радиостанция сменяла другую. Уитни Хьюстон пела «I will always love you». Да за что ему такое наказание?

Он швырнул карандаш на стол, вскочил и захлопнул дверь. Эти диски просто не выходят из головы; так дальше продолжаться не может. Почему Ник еще ни одного не получил? И почему никто ему ни слова об этом не сказал?

Он снова попытался позвонить Колину, но тот — уж такой-претакой сюрприз! — не брал трубку. Ник наговорил ему кучу грубостей на голосовую почту, потом переключился на номер Джерома и нажал кнопку Вызвать. Один длинный гудок, второй, третий; вызов сбросили.