– Кто же я? – спросил себя Жихарь.

– А кто бы ни был, лишь бы не вор и разбойник, – отозвался Одинец.

Богатырь поблагодарил брадобрея за хорошую работу, подпоясался обещанной веревочкой и вышел со двора.

«А письмо–то от побратима!» – внезапно вспомнил он. Достал из–за пазухи грамоту с королевской печатью, изображавшей голову дракона, развернул…

«Любезнейший друг мой и дорогой брат сэр Ньюзор! Во первых строках своего письма сообщаю Вам…»

Жихарь швырнул свиток оземь, как ядовитую змею с погремушкой на хвосте, растоптал его и запнул под плетень, хотя пергамент ни в чем перед ним не провинился и стоил денег.

– Книга, – сказал он вслух. – Книга же про меня у княжны имеется! Да и сама

княжна мудра не по годам, может насквозь видеть! Вот у нее и пойду правды

искать! Да и глянуть на нее лишний разок…

И решительно направился на княжий двор, соображая по дороге, что будет говорить и как.

У крыльца он как следует вымыл в луже босые ноги, вытер их о траву и сделал

шаг вперед.

– Ты куда это? – удивились стражники. – Княжна только по праздникам милостыню подает!

– Передайте светлой княжне Карине, – сказал Жихарь, расправив грудь, – что странствующий воин, попавший в большую беду, просит ее о беседе. Прибыл я из далекой Бонжурии, зовусь сэром Джихаром, хожу по белому свету, ища князьям чести, а себе – славы…

Таких речей стражники сроду от побродяг не слышали и смутились. Вдруг да младая княжна рассердится, что не пропустили к ней нужного человека? Она ведь с причудами, княжна–то…

– Тебя, поди, подлые кривляне ограбили, – сочувственно сказал один из стражников. – Ну да ничего, мы до них еще доберемся. Княжна строга, но справедлива, людей насквозь понимает…

– Это–то мне и нужно, – сказал Жихарь. Стражник отправил своего напарника наверх с докладом, а сам со вниманием выслушал рассказ пришельца о том, как мерзопакостные кривляне напали на него втридцатером, потеряв при этом половину отряда, но вторая половина все же сумела повалить и обобрать воина–одиночку.

– Чистые разбойники, – вздохнул стражник. – Золоченые, говоришь, были латы?

Беда–то какая… А клинок неспанский, вороненый? Вот жалость–то… Не

сокрушайся, сила солому ломит, новое добудешь…

Тем временем вернулся напарник и сообщил, что княжна по великой своей доброте странника примет у себя в особых покоях.

На всякий случай Жихаря обыскали, отняв малый ножичек в берестяных ножнах.

– Ты, как ее покой увидишь, не страшись, – успокаивал богатыря добрый стражник. – Кариночка наша маленько приколдовывает, но для людской же пользы…

Так и довел его до окованной бронзовыми ликами двери, сам же и постучал.

Испугаться Жихарь не испугался, но удивился изрядно – так похоже было жилище княжны на колдовскую избу Беломора: травы по стенам, прозрачные сосуды, превеликое множество книг на полках…

– Входите, сэр Джихар, – сказала Карина. Она сидела за столом при свечах – читала, видно, что–то или новые законы измышляла.

Жихарь вошел и низко поклонился. Низко, но не слишком. Точь–в–точь так, как

учил его Яр–Тур.

– Рад приветствовать прекрасную даму в сей обители премудрости, – сказал он. – Красота ваша подобна голубой хризантеме из уезда Линьбяо в пору весеннего равноденствия (это уже было от Лю Седьмого). Посмотришь – словно связкой монет подаришь, нахмуришься – и вечер еще темней покажется… Судьба ввергла меня в бездну злосчастья и забвения…

– Будь и ты здрав и благополучен, рыцарь, – сказала она. – Где–то слышала я

это имя – Джихар, только вот не припомню где… Садись и поведай мне свою

беду…

Жихарь уселся поудобнее и начал свой рассказ. Подготовиться как следует у него времени не было, поэтому правда в его речах мешалась с выдумкой, да и дело–то происходило не в Столенграде и не в Многоборье, а в совсем другой стране, которой и на земных чертежах не найдешь, и славу его похитили злые волшебники менты вместе со всеми верительными и рекомендательными грамотами…

Княжна слушала и водила взглядом по книжным полкам, как бы прикидывая, откуда именно Жихарь позаимствовал историю своих похождений и злоключений.

Да так оно и было, по ее мнению.

– Милый юноша, – сказала она. – Да ты просто начитался всяких занимательных

сочинений, доставшихся нам из прежних эпох. Ты приписал себе большую часть

подвигов нашего славного Невзора и его друзей. Это бывает. Такое однажды

случилось с человеком гораздо более зрелого возраста, он и отправился