– Вы чего, чего? – забеспокоился Жихарь. Драться было нечем, с ножиком на такую махину не попрешь.

– Это здешняя городская стража, – прошептал Яр–Тур. – Убьемте их поскорее, сэр Джихар, и угнетенные благословят нас…

– Все бы тебе убивать, может, договоримся…

Договориться не пришлось, хотя стражники вступили в разговор весьма охотно.

Один из них был носатый, другой – вовсе носатый. Только понять их было трудненько, особенно маленького, чернявого, с усиками.

Маленький, не спросив, отчего–то решил, что богатыря зовут вовсе не Жихарь, а Билят.

– Ты, билят, стрелял? – спросил он. Билята Жихарь знал по недолгой дорожной стычке. Тот был младшим сыном чих–ордынского хана и никак не походил на Жихаря: голова что пивной котел и весом, как выяснилось в итоге встречи, не меньше трех пудов. Богатырь на всякий случай отперся. Маленький напустился на Принца:

– Ты, билят, стрелял?

Это было и вовсе непонятно.

– Негоже простолюдинам задавать вопросы без разрешения, – сказал Яр–Тур. – Ступайте к своему владыке и скажите, что благородный воитель желает преломить с ним копье.

И протянул руку столь повелительно, что стражники чуть было не помчались передавать гордый вызов, но вовремя опомнились.

– Ну что, билят? – обратился маленький к своему напарнику. – Берем их?

– Берем, билят! – радостно закричал другой, и они бросились на побратимов.

То есть это стражникам показалось, что они бросились, но для Жйхаря и Принца противники двигались чересчур неторопливо, как будто в воде. Дубинки скоренько оказались в суровых руках побратимов и обрушились на недавних владельцев.

Маленький, лежа на земле, добыл откуда–то из–за пояса совсем небольшой самострел и прицелился в Жихаря. Но тот уже знал, какая это опасная снасть, кончиком дубинки приложил стражника по руке. Носатый завыл, самострел отлетел в сторону.

Третий, прятавшийся во лбу чудовища, закричал и задергался. Чудовище взревело.

– Сейчас убежит! – догадался Жихарь. – Братка, оно не живое, это просто телега такая!

Не сговариваясь, да ведь и времени на то не было, оба подскочили к чудовищу–телеге сбоку, подхватили, крякнули и с грохотом завалили набок.

Третий стражник внутри телеги грозил незнакомыми, но страшными именами, чуть ли не самим Ваней Золотаревым.

Вокруг стали собираться какие–то люди, но никто из них не спешил пособить стражникам, наоборот, один даже принял сторону побратимов, воскликнув:

– Бей ментов поганых!

– А–а, так это поганые? – в гневе закричал Жихарь. – Снова повадились на нашу землю, пока Святогор отсыпается? Уж не придется вам больше сиротить малых детушек. Всех убью, один останусь!

Он совсем уже собирался добить поверженных врагов, но Будимир взлетел ему на шляпу и сквозь войлок замолотил по макушке. Богатырь не успел обидеться – страшная мысль зародилась у него в мозгах и тут же вылезла ртом:

– Братка, нам тут нельзя оставаться! Это место совсем чужое! Бежим назад по своему следу, а то пропадем!

– Я все же настаиваю, сэр Джихар, чтобы эти ничтожества доложили здешнему королю о нашем прибытии…

– Делай, как велю, сэр дубина! Командовать в своем государстве будешь, а здесь другие порядки. Бежим!

Будимир вытянул шею и грозно, хрипло закричал. Принц внял кукареканью разума. Они помчались назад, в сторону домов–крепостей и леса. Пробежали мимо гудящей хоромины.

«Вот выпустят по такому случаю Курносую и пошлют за нами в погоню!» – думал Жихарь.

– Повторяй за мной: шел, нашел, потерял! – приказал он Яр–Туру. – Так всегда надо делать, когда леший заморочит…

Несколько собак разных пород и размеров устремились за беглецами в лес.

Собаки, на счастье, не хватали за ноги, только брехали почем зря. Жихарь на ходу угощал их дубинкой – все же оружие, да какое ловкое!

– Шел, нашел, потерял! Шел, нашел, потерял!

Добежали наконец и до дряхлых лохмотьев на дороге. Жихарь остановился.

– Батюшка лесной хозяин! – обратился он в темноту. – Ты нас прости уж, дураков! Это мы друг перед другом в храбрости мерились после вина, а тебя вовсе не хотели обидеть!

В кустах что–то недовольно заурчало – то ли собака, а то ли сам лесной хозяин. Жихарь опустился на колени и побратима сильно дернул за ногу:

винись!

– Э–э… Воистину, добрый сэр Леший, мы были неразумны и самонадеянны, мы забыли о вашем возрасте и высоком положении, мы вели себя недостойно. Это я затеял глупый спор, а брат мой, достойный сэр Джихар, просто не хотел уступать…