В шахту Федька пробирался осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Когда Степа и Пашка подошли к спуску в нижний ярус, Федька прошмыгнул в сквозной зал и притаился за одной из колонн. Место оказалось очень удобным. Отсюда он видел выход из шахты, никто не мог пройти незамеченным.

Через полчаса мимо него во весь дух промчались Степа и Пашка. А немного спустя поднялись наверх дядя Ефим и тетя Маша с волами.

Федька долго еще сидел в сквозном зале и выбрался из шахты, когда Степа и Пашка были уже далеко. Федька спустился к морю и побежал берегом в село. Ему надо было встретить их на улице и выведать, пойдут ли они завтра в шахту.

На следующее утро Пашка и Степа собрались перевозить лом. Из села они выбрались поздно — поджидали попутную машину сельпо, которая шла в районный центр. Ребята упросили шофера подвезти их до шахты и захватить на обратном пути с поклажей.

Когда грузовик остановился у шахты, Пашка первым соскочил с него и побежал к спуску. Степа немного замешкался. Опускаясь в каменоломню, он вдруг услышал голос Пашки, доносившийся из-под земли:

— Степка-а! Иди сюда-а!

У входа в сквозной зал Степа увидел мрачное и злое лицо друга.

— Какой-то гад нас накрыл!

— Как — накрыл?

— А так! Глянь, весь цветной лом стащил.

Действительно, кучи были разворочены, и из них многое исчезло.

Мальчики вылезли из шахты, посмотрели на дорогу, обошли вокруг штабелей — никого. Побежали к обрыву и заглянули вниз, на пляж. На песке возле свежей пенной кромки прибоя ребята увидели помятый котелок без ручки и позеленевшую снарядную гильзу. От них по берегу тянулся узкий колесный след.

Вдалеке, там, где над обрывом братская могила, у самой воды копошилась темная точка.

— Я так и знал… Это ж Федька Хлыст! — воскликнул Пашка. — Я его где угодно по синей рубашке узнаю. Бежим! — И он сорвался с места.

— Погоди, — остановил его Степа. — У меня есть план.

— Какой еще план?

— Пусть он за нас поработает и довезет до села. А там мы устроим засаду, окружим его и все отберем.

— Здорово придумано! — улыбнулся Пашка.

— Только, чур, не драться, — предупредил Степа, знавший Пашкину привычку пускать в ход кулаки.

Условившись, что «окружение» противника будет совершено на берегу у старой байды, Степа побежал на дорогу. Он спешил сесть на попутную машину, показавшуюся вдали. А Пашка тем временем пустился в погоню по берегу. Чтобы не выдавать себя, он пробирался не по пляжу, а верхом и незаметно для Федьки приближался к нему…

Вскоре Степа сидел уже под байдой, крепко сжимая в руках трофейный автомат, и, прильнув глазом к щели в борту, терпеливо поджидал. Прошло около часа.

Степа забеспокоился: не поехал бы Федька другим путем или не вздумал бы закопать лом где-нибудь на берегу.

Наконец из-за песчаного поворота показалась тележка. Федька катил ее у самой воды. Пашки не было видно. Опасаясь, что он запоздает, Степа решил действовать один и обдумывал план нападения. В драке он, конечно бы, одолел. Ведь Федька не знает тех приемов, какие знает он, Степа. Но драться не хотелось. Надо попробовать ошеломить Федьку неожиданным появлением.

Когда тележка поравнялась с носом байды, Степа выскочил из-под лодки и бросился наперерез.

— Стой! Руки вверх. Ты арестован! — во все горло гаркнул он и приставил автомат к Федькиной груди.

От неожиданности Федька растерялся и поднял руки. Но, увидев перед собой разорванное дуло автомата и сообразив, что Степа один, без Пашки, решил не сдаваться:

— Брось, брось брать на пушку. Чего я тебе сделал?

— Украл чужой лом и еще спрашиваешь, что сделал?!

— А ты докажи, что он твой.

— А это что? Не видишь метки? — Степа указал на черную букву, выведенную Пашкой на дне котелка.

— Ну и что ж! Мало ли какая там грязь пристала.

— Смотри, он еще разговаривает! — крикнул Пашка, вдруг появляясь словно из-под земли. — А ну-ка, поворачивай, а не то в сельсовет как вора доставим.

— Но, но… Попробуй только тронь, — огрызнулся Федька и, схватив с тележки гильзу снаряда, замахнулся ею. — Не подходи, вдарю!

— Ах, ты вот как! Ты еще драться?

Наглость Федьки взбесила Степу. Он отшвырнул в сторону автомат и прыгнул сзади на Федьку. Обхватив его рукой за горло, он обеими коленками уперся ему в поясницу. Федька, как прут, перегнулся и рухнул на песок. В следующий миг Степа уже сидел на нем верхом, держа его за руки, а Пашка навалился на ноги.