Валька стоял в темноте за палаткой и слушал, как разгорается спор. Язык у него давно чесался от нетерпения. Уж он-то знал, что нужно сделать, чтобы в колодце прибавилось воды. Но ведь он дал слово Федьке! Ну, а если сказать? Тогда все получится очень здорово. Выйдет, что он, Валька, выручил всех, придумал замечательную штуку.

Валька обошел весь лагерь, вернулся и опять прислушался к спору.

— А если воды не прибавится, возьмемся за другой колодец, — говорил Степа. — А найдет дедушка третий — и третий откопаем.

— Правильно! — поддержал Пашка. — В других колодцах небось побольше воды найдем.

Валька вышел из темноты. Молчать он больше не мог.

— Зачем же копать, когда и в этом можно собрать воды пропасть, — сказал он с таинственным видом.

— Какой ты шибкий! Попробуй-ка, собери, — возразил Санька.

— Скажут собрать — и соберу.

— Чего ты суешься? Кто тебе разрешил с поста уходить? Забыл о дисциплине? — повысил голос Пашка. — Ты знаешь, что за это бывает? Под арест за нарушение…

— Ну, как хочете. Тогда ничего не скажу. — Валька скрылся в темноте.

— Да подожди ты! Тоже вздумал — под арест… Что мы тут, в солдатики играем?! — запротестовал Степа. — Тут такое дело решается, а ты не даешь ему слово сказать. Говори, Валь, как бы ты собрал?

Валька подошел к костру, придерживая рукой ремень от Степиного автомата, закинутого за спину.

— А так бы и собрал, как другие собирают, — сказал он. — Тут в одной деревне под Керчью тоже колодец выкопали, а воды в нем мало. Тогда они раскопали дно поглубже, и теперь у них воды вдоволь.

— Врешь! Откуда ты знаешь? — покосился на него Митя.

— Мне отец сказывал, — не моргнув, ответил Валька. — Провались я на этом месте!

— «Врешь, врешь», — передразнил Пашка Митю. — Только себе и веришь. Валька верно сказывает. Ты знаешь, что было в Камышанке? — обратился он к Степе.

— Что?

— Когда там не было еще ставка, каждый колхозник копал себе в балке ямку-колодец и из нее воду черпал. Вся балка изрыта ямками. И дядя Ефим копал. Он завсегда делал себе поглубже и поширьше, поэтому и воды у него натекало больше, чем у других. И тут, с нашим колодцем, то же самое.

Санька подтвердил рассказ Пашки.

— Тогда давайте раскопаем наш колодец! — Степа вскочил на ноги. — А к утру вода уже натечет.

— Давай! — загорелся и Пашка. — Если кубометр выкопаем, то знаешь сколько воды прибудет? Сто ведер, целая тонна!

— А завтра еще подкопаем, — поддержал и Санька.

Степа бросился к палатке зажигать «летучку». Пока он там возился, Пашка уже опустил ведро в колодец.

— Ребята, и я с вами. Это ж я предложил! — крикнул Валька.

— Не рыпайся, ты на вахте стоишь, — осадил его Пашка.

— Мне уже пора сменяться. Теперь Митькин черед.

— Когда сменишься, тогда и будешь копать вместе с Санькой, — успокоил его Степа. — А сперва мы.

Митя укоризненно поглядел на ребят.

— Ведь дедушка говорил — не трожьте, а вы все по-своему… — сказал он. — Может, нельзя копать, может, хуже будет.

— «Может, может». Опять сдрейфил, — отмахнулся от него Пашка.

Валька отбил «склянки». Мите пора становиться на вахту. Он, ворча, поднялся с земли, взял у Вальки автомат и перекинул ремень через плечо.

— Ну, если что случится, то перед всем колхозом ответите, — предупредил Митя и скрылся в темноте.

Пашка и Степа вычерпали из колодца всю воду. Набралось лишь пять ведер. Степа спустился вниз и при свете «летучки» начал раскапывать влажное илистое дно. И опять, как и в первый день работы экспедиции, его душа была полна светлой радости, веры в успех своего дела.

Взошла луна, и степь как зачарованная замерла в матово-голубом сиянии. Усталая и притихшая, она нежилась в ночной прохладе, сонно дыша сытными запахами созревающих хлебов и нежными ароматами увядшей лаванды.

Покой… Тишина… Только в одном уголке степи долго еще мигал огонек костра, слышался скрип колодезного ворота и приглушенные ребячьи голоса.

Небо на востоке уже стало стеклянно-зеленым и подрумянилось у края земли; порозовели шлемы скифских курганов и звучно перекликались перепела, когда мальчики забрались в шалаши и палатки.