Степа, не сбросив даже ботинок, растянулся на соломе и тут же уснул. Чуть приметная улыбка порою блуждала на его усталом, но счастливом лице.

За палаткой послышался голос Любаши. Как не хотелось вставать! Казалось, прошло лишь мгновение с тех пор, как они легли. Не открывая глаз, Пашка повернулся на другой бок и опять уснул.

— Степан! Павел! Вставайте же!

На этот раз был голос деда Михея. Пашка не пошевелился, а Степа приподнялся на локте и попытался открыть глаза, но не мог. Они точно слиплись.

— Да идите ж сюда! — раздраженно крикнул пастух.

— Сейчас! — Степа протер глаза и толкнул в плечо Пашку. — Вставай, дедушка зовет! — Он первым выбрался на четвереньках из палатки и зажмурился: солнце ослепило его.

— Это вы тута дно пораскапывали? Ась?

Степа открыл глаза и увидел по ту сторону колодца старика, Любашу и Фомку. Дед Михей стоял без шляпы, весь какой-то встопорщенный, сердитый. Лицо Любаши казалось расстроенным, и только Фомка был невозмутим. Глаза его, как всегда, блестели неистребимым любопытством.

— Говори, это вы тута копали?

— Я… мы, дедушка. Всю ночь копали…

— Эх, вы, копатели!.. Говорил же я вам — не трожьте! Зачем же вы тут понашкодили?

Сердце Степы сжалось.

— Это мы для того, чтоб побольше воды набралось, — пояснил он дрогнувшим голосом.

— А где она, вода-то? Где? Покажь.

Из палатки вылезли Пашка, Валька и Санька. Ошеломленные и растерянные, смотрели они на дно колодца, где виднелась только желтовато-серая масса и галечник.

— Ушла ваша вода… Вся ушла. Эх, мальцы, мальцы! Сами, навредили себе похуже того Федьки Хлыста. — Дед Михей покачал головой. — Додумались копать! Это ж все одно, что выбить в цибарке днище. Сколько в нее не лей, вся вода в землю уйдет! — Старик в сердцах плюнул и пошел прочь, шаркая калошами по сухой траве.

— Мы не знали, что так будет, — попробовал оправдываться Пашка.

— Я вам говорил… говорил, а вы не слушали, — подбежал к колодцу Митя. Лицо его было помятое, заспанное, волосы торчали во все стороны, как разворошенная солома.

— Они всегда все делают по-своему, все выхваляются. Хвастунишки! — гневно крикнула Любаша. — Мы все тут работали, старались, а вы… вы что наделали?.. У-у, какие! — И она топнула ногой.

Степе казалось, что все это сон, утомительно длинный сон. Он даже ущипнул себя. Что он наделал! Как он посмотрит в глаза отцу, товарищам и объяснит, что случилось?

Лицо у него пылало, в носу щекотало что-то едкое, он еле сдерживался. Стараясь скрыть волнение, Степа присел на корточки на краю колодца, мужественно подавляя закипавшие слезы. Что же делать? Неужели ничего нельзя поправить?

Ребята не знали, что предпринять. Любаша, вытирая рукавом глаза, побрела за дедом Михеем.

— Что и говорить, напартачили, — признался Пашка. — Сорвалось! — Он опустился рядом на корточки. — Ну, ничего! Мы еще докажем. — Азартной душе маленького рыбака несвойственно было долго предаваться унынию и отчаянию.

Несколько минут Степа сидел неподвижно, пока не переборол душивших его слез. Успокоившись немного, он встал и пошел к деду Михею, который сердито покрикивал на коров, тыкавших мордами в пустую колоду. Неподалеку на траве сидела Любаша и покрасневшими, припухшими глазами бесцельно смотрела за село, туда, где густо зеленело море. Степа стал упрашивать деда Михея начать копать новый колодец возле коровника. Но пастух только сердито смотрел на него и молчал.

Час спустя возвращались в село. Степа один тащил тележку, нагруженную ведрами, плащ-палатками, веревками и кастрюлями. Пашка и Санька катили другую, потяжелее, с кольями. Митя с Валькой, взвалив на плечи лопаты, брели тропой у обочины. Не было только Любаши — она пошла одна, целиной, через пастбище.

Утро было прозрачное, ясное. Небо легкое и просторное. Ребята молчали. Тишину степи нарушало только тарахтенье тележек на ухабах, звонкие трели невидимых в небе жаворонков да стрекотание цикад.

Когда вошли в село, Степа понял, что здесь все уже известно — Фомка успел разболтать. В окнах замелькали лица ребят и девчонок, любопытные выбегали за ворота и, казалось, с молчаливым осуждением глядели на проходивших «изыскателей».

Неподалеку от Пашкиного дома из-за кустов дерезы высыпала стайка мальчишек. Вслед за ними появился и Федька Хлыст, но он держался поодаль. Под левым глазом у него темнел фиолетовый синяк, багровый подтек расплылся на правом виске. Кривя губы, он посматривал на груженые тележки, и радость светилась в его серо-зеленых глазах.