— Я еще не согласился, — заметил Ричард.

— А вы хотите отказаться? — поинтересовалась Эдна все с той же неприятной усмешкой.

Ричард пожал плечами. Она права, у него нет другого выхода. Вряд ли он мог себе позволить ждать неопределенное количество времени до той поры, когда ему на голову внезапно свалится слава. Да и вообще она может никогда не свалиться. А жить на что-то надо.

— А почему бы вам не завести интрижку с каким-нибудь симпатичным богачом и не жить себе спокойно, без лишних денежных трат? — поинтересовался Ричард.

— Не ваше дело, — отрезала Эдна и затушила сигарету, которую тоже докурила лишь до половины. — Итак?

— Согласен, — сказал Ричард. — Буду ждать вашего стилиста.

— Еще слишком рано, — уговаривала Бетти свою подругу. — Ты не можешь туда пойти.

— Глупости, — ответила Маргарет. — Для меня промедление подобно смерти. На те деньги, что у меня остались после продажи некоторых моих драгоценностей — кстати, странно, что Чарльз оставил их мне, а не подарил вместе со всеми миллионами этим шарлатанам, — я смогу прожить максимум месяц, ну два. А что я буду делать потом?

Бетти пожала плечами. Предлагать Маргарет искать работу бессмысленно, она только рассмеется ей в лицо.

— К тому же это просто дружеские посиделки, никакой мегавечеринки не предвидится.

— Ничего себе посиделки: шестьдесят человек приглашены! — возмутилась Бетти. — Что же тогда мегавечеринка?

Маргарет отмахнулась. Что толку объяснять что-то Бетти, если она все равно не поймет?

— Ничего страшного не случится, — сказала Маргарет и открыла шкатулку с драгоценностями.

Маргарет оставила себе самые дорогие. Их она не могла продать, рука не поднималась. Хотя, если она не сможет заполучить себе мужа, с ними тоже придется распрощаться в скором времени.

На Маргарет было шикарное платье, которое она купила за несколько дней до смерти Чарльза. За сумасшедшие деньги. Оно подчеркивало все изгибы восхитительной фигуры Маргарет. Вообще-то она не любила тратить деньги напрасно, поскольку годы нужды наложили на ее характер неизгладимый отпечаток. Маргарет прекрасно знала цену деньгам и потому умудрялась превосходно одеваться, не потратив при этом лишнего цента. Кроме того, Маргарет знала, когда и где нужно приобретать одежду, чтобы избежать ненужных трат. Но это потрясающее платье она не могла не купить. Оно настолько ей шло, что Маргарет скрепя сердце выложила уйму денег, но приобрела его. Впрочем, Чарльз не был против. Ему тоже нравилась практичность Маргарет. На драгоценности же он не скупился, считая их выгодным капиталовложением.

Маргарет надела сверкающие бриллиантовое колье и критически осмотрела себя с головы до ног в большом зеркале.

— Ты великолепна, — сказала Бетти и вздохнула. — Но все равно слишком рано ты выходишь в свет.

— Платье черное, — ответила Маргарет. — Почти траурное. Что ты ко мне пристала?

— Никто не заподозрил бы, что оно траурное, — возразила Бетти. — Да и вид у тебя далеко не как у безутешной вдовы.

— Уж извини! — ответила возмущенная Маргарет. — Мою молодость и цветущий вид никуда не спрятать.

Маргарет вошла в огромную гостиную, где уже собрались почти все гости. Она нарочно немного опоздала, чтобы ее появление не прошло незамеченным. К ней тут же подошла хозяйка дома, приветственно улыбаясь. Только такая искушенная жизнью женщина, как Маргарет, могла заметить, что улыбка насквозь фальшивая.

Куда смотрят режиссеры? — подумала Маргарет, так же фальшиво улыбаясь. Нигде нет стольких великолепных актеров, как в высшем обществе.

— Ах, как я рада, что ты решила приехать! — воскликнула Ферн, целуя воздух возле щеки Маргарет. — Честно говоря, не ожидала. Я послала тебе приглашение без надежды на то, что ты придешь.

Конечно, ты прислала это приглашение для того, чтобы позлить меня, подумала Маргарет, не забывая лучезарно улыбаться. Вот, мол, у нас тут праздник, а ты сиди дома.

— Ах, я больше не могла быть в одиночестве. — Маргарет вздохнула. — Все мои друзья здесь. Кто еще поддержит меня в такую трудную минуту!

Ферн понимающе кивнула.

— Да, милая, мы, твои лучшие друзья, постараемся отвлечь тебя от грустных мыслей. Ах, бедный Чарльз.

Маргарет промокнула глаза платочком, который держала наготове.

— О, Ферн, я начинаю плакать, как только кто-нибудь произносит его имя!

Этот фарс продолжался бы еще долго, если бы не прибыли очередные гости. Ферн извинилась и оставила Маргарет.

Друзья! — усмехаясь про себя, думала Маргарет. Да ты бы первая мне с удовольствием подсыпала толченого стекла в бокал с вином, если бы представилась такая возможность.

Маргарет присоединилась к группе наиболее влиятельных гостей, которые при всем своем желании не могли избавиться от общества несчастной вдовы.