– Ну, ты даешь!
– неуверенно засмеялся Вася.
– Пираты! У нас их сроду здесь не бывало.

– Пиратов не бывало?! А ушкуйники?! Кто по Ильменю купцов грабил? Да после них сколько угодно кладов осталось! Бросай своих желтоперых. Пошли!

Они попрятали удочки под огромный, в три обхвата дуб, здесь же оставили ржавую банку из-под червей и по мягкой от толстой пыли колее торопливо двинулись к поросшему редким кустарником оврагу.

Место раскопок мальчишки увидели сразу. Это был огороженный невысокими свежеструганными кольями дворик, от которого узкими лучами уходили в глубину оврага прорытые коридоры. Несколько человек маленькими лопатками, а кто и руками, аккуратно разгребали землю, обметали ее метелочками и щетками. Просеянную землю в ведрах и на носилках носили к дороге и ссыпали в кучи. Рядом с кольями на расстеленном белесом брезенте лежали потемневшие от времени вещи, похожие на те, что Ваня с бабушкой видели в музее Новгородского кремля - черенки, бусины, зазубренный нож с костяной ручкой, зеленовато бурые колечки, обломок железной палки. "Не густо", - подумал Ваня и толкнул Васю в бок.

– Вишь, до клада пока не добрались. Так что будем искать.

– Где? Здесь?! Увидят же!
– Вася покрутил головой, место действительно было открытое.

– А ночь на что?
– Ваня был настроен решительно.

– Ну уж нет, - уперся Вася.
– Чего в темноте откопаешь, да и бабушка не отпустит.

– Тогда утром пораньше, - уступчиво согласился Ваня, он понимал, что и его бабушка Вера Васильевна не обрадуется ночным отлучкам внука.

На том они и порешили, окончательно договорившись обратной дорогой, что копать примутся рано утром, пока студенты спят, а бабушки пусть думают, что на речку пошли, рыбачить...

...Утро выдалось туманное, солнечные лучи не могли пробиться сквозь плотную молочную пелену, покрывшую луг и лес. В густом тумане не было видно мосточка, но Ваня привычно шагал но дороге, зная каждый ее поворот. Вот и мосток, но Васи на нем не оказалось. "Проспал небось", - удрученно вздохнул Ваня, но, вглядевшись в туман, заметил двигающуюся к мосточку темную фигурку. Он было спешно шагнул навстречу, да тут же удивленно и разглядел, что не один человек впереди, а двое, идут, торопятся, чуть ли не бегом. Ваня юркнул под мост, в липкие от росы, жгучие заросли крапивы, притаился.

Старенький бревенчатый мостик натужно заскрипел. Послышались голоса.

– Ну и туманище, - услышал Ваня над головой, говорил один.

– Оно и хорошо, - отвечал другой.

Стряхивая насыпавшуюся на голову труху и землю, потирая нажженные крапивой колени, Ваня еще долго смотрел вслед растворившимся в тумане парням. Они явно шли в раскоп. "Черти их принесли, - досадовал Ваня на некстати появившихся студентов.
– Ладно, посмотрим, чего они в такую рань поднялись".

Тут и появился, наконец, Вася. Он бежал, прижав к груди двумя руками одежду и бумажный сверток.

– Проспал, - запыхавшись, выпалил Вася, толкнул сверток Ване и всунул ногу в штанину, - видишь, одеться даже не успел.

– А это что?
– Ваня покрутил пакет.

– Бабуля пирожков навязала, - Вася все еще не мог отдышаться, - целое утро, говорит, на речке проторчите, вот их и смолотите.

По пути Ваня рассказал другу про увиденных им парней, тут же и план свой выложил, подкрасться и разведать, что парням надо в такую рань на раскопе, может, они клад нашли и хотят его тайком вынести, тогда им надо будет помешать.

– Вань, пошли домой, а?
– остановился Вася.
– На кой нам клад, его все равно в милицию сдавать.

– Чудило! В милицию не все сдают, четвертую часть себе оставляют. И потом у меня в коллекции ни одной старинной монеты. Новозеландская даже есть, и бирманская, а древних - ни одной. И потом, о находках всегда пишут в газетах, представляешь: газета, а в ней - ты. Все в школе обзавидуются, и потом...
– Ваня открыл рот, чтобы спешно придумать еще какой довод, чтобы убедить Васю немедленно ринуться на поиски клада, но ничего больше не придумалось. Ваня закрыл рот.

– Эх, ты, - бросил он в сердцах.
– Коли трусишь, так и скажи.

И, махнув рукой, решительно зашагал дальше. Вася, тяжело вздохнув, медленно потянулся за ним, но, оглянувшись назад и ничего не увидев в молоке тумана, прибавил шаг и скоро поравнялся с другом.

Спустившись в овраг, ребята присели на корточки и затаились. Чуть заметно проступали сторожевые колья, донца прорытых траншей - коридоров запрудил туман. Вблизи, достаточно руку протянуть, проступали в стене настеленные в ряд бревна, каменная кладка древних построек. Ваня и Вася напряженно вглядывались в белесую пелену, стараясь разглядеть опередивших их парней, и вдруг совсем рядом, за изгибом траншеи, послышался шорох. Кладоискатели наши замерли. В туманной густоте замелькала желтая игла фонарика.

– Да говорю же я тебе, тут она, тут! Сам ведь я эту крышку расчищал, и присыпал землей, чтобы никто прежде времени не обнаружил, не приснилась же она мне, - досадливо частил чей то голос.

– Но мы уже все здесь обшарили, нет никакой крышки, потерял ты ее!
– горячился второй.
– А вдруг это прямой ход в Юрьев монастырь? Надо же было тебе, Митька, потерять крышку! Представляешь, в Юрьев монастырь подземным ходом пройти! Эх, ты!

– А то не представляю, - обиделся тот, кого на звали Митей, и мечтательно добавил: - В подземельях под Юрьевом, верно, и берестяные грамоты можно было найти.