– В Древней Руси слова на письме не разделяли, и к этому быстро привыкаешь, - Митя отвечал охотно, он изучал в университете филологию, древние языки, и поэтому говорить о древнерусском письме ему доставляло удовольствие.
– А вот эти буквы Ъ и Ь ты знаками не называй. Эти буквы в древнерусском языке обозначали особые гласные звуки, и назывались они "Еръ" и "Ерь". "Еръ" звучанием напоминает О, "Ерь" очень походит на звук Э, по звучали такие звуки коротко - коротко.

– А зачем они, эти особые звуки? Разве мало тех, что сейчас существуют?
– удивился Ваня.
– Выходит, что мало, - развел руками Митя и попробовал объяснить понятнее.
– В древнем языке XI - XII веков гласных звуков было больше, чем в нынешнем русском языке. Звуки, известные под именами "Еръ" и "Ерь", были сверхкраткие, то есть очень короткие. Попробуй выговорить отрывисто, резко О, Э и услышишь, как звучали "Еръ" и "Ерь". А потом древнерусский язык утратил эти звуки.

– Как же так?
– ничего не понял из услышанного Ваня, и это его расстроило.
– Раз исчезли звуки, должны исчезнуть и слова с этими звуками?

– Вовсе нет, - Митя видел искренний Ванин интерес и охотно пустился в дальнейшие объяснения.
– Слова, в которых существовали когда-то "Еръ" и "Ерь", не утратились. Сверхкраткие звуки оставили в этих словах по себе след и стали звучать как обычные О и Э. Если в древнерусском слове Ъ находился под ударением, слушай - МЪХЪ, ЛЪБЪ, - звук Ъ в этих словах Митя произнес как короткое и напряженное О, - то теперь это как звучит?

– Мох! Лоб!
– опередил Вася Ваню. Митя согласно кивнул и продолжил неожиданный урок.

– Если в древнерусском слове под ударение попадал звук Ь - МЬСТЬ, ЛЬСТЬ, - он проговорил эти слова так, что звук Ь показался ребятам похожим на коротенькое, отрывистое Э, - то сейчас на его месте...

– "Э"!
– хором ответили ребята.
– Месть! Лесть! И все дружно рассмеялись. Грело солнышко. Пахло травой. Хорошо!

– Однако бывало, что "Еръ" и "Ерь" исчезали навсегда. Терялись на конце слов. Посмотрите в нашей грамоте, - Митя ткнул в бересту - ПОКЛОНЪ, ДАНЬ. "Еръ" и "Ерь" потерялись во всех словах, которые в современном русском языке оканчиваются на согласный. Раб, сын, дом, порох - раньше на конце у этих слов был звук Ъ - "Еръ". А вот смотрите: слова КЪНИГА, КЪНЯЗЬ - видите, как они пишутся в грамоте, а ныне от сверхкраткого звука Ъ в них не осталось и следа.

– Надо же, - засмеялся Ваня, - в самую серединку слова спрятались и не убереглись, потерялись.

– Точно замечено, - похвалил его Митя.
– Сохраниться сверхкраткому звуку в слове или утратиться зависело от того, какое место занимает в слове "Еръ" или "Ерь". Возьмем, например, слово СЪНЪ. Звук Ъ в первом слоге находился под ударением, благодаря этому стал звучать чуточку сильнее и сделался совсем похож на обычное О. На конце слова звук Ъ стал звучать слабее и утратился. Какое получилось слово?

– "Сон"?
– удивился Вася.
– Бывают же превращения!

– Но стоило слову сънъ принять форму родительного падежа и потерять ударение на первом слоге - съна, происходило еще более удивительное превращение. Смотрите: звучание "ера" в первом слоге ослабело, и этот звук пропал, как будто его здесь и не было. Получилось слово "сна". Сравните: СЪНЪ - СОН, СЪНА - СНА.

– Это мы еще в школе проходили, - с достоинством произнес Вася.
– То исчезающие, то появляющиеся в словах звуки называются "беглыми" гласными: лоб - лба, молодец - молодца...

– Да, да, да, - подхватил Митя.
– И заметьте, когда встречается беглый гласный в слове, значит, вернее всего, что в древности здесь был звук Ъ или звук Ь: мешок - мешка, кошка - кошек, горка - горок... Устные объяснения показались Мите неубедительными, он быстро достал из кармана маленький блокнот и принялся рисовать таинственные сверхкраткие звуки. Мальчишки с интересом следили за его карандашом. И только Прохор с аппетитом сильно проголодавшегося человека доедал бабушкины пироги.

Глядя, как чертит Митя в блокноте слова ДЬНЬ - ДЕНЬ, ОТЬЦЬ - ОТЕЦ, Ваня удрученно вздохнул:

– То появился в слове звук, то пропал. И пошла путаница! Как только люди по-русски говорить не разучились!

– Верно, слова сильно изменились, - согласился Митя.
– Зато как интересно с этими словами задачи решать! Вот вам древнерусское слово ПОСЪЛЪ, - Митя написал его.
– Отгадайте, как оно нынче выглядит?

– ПОСЪЛЪ - ПОСОЛ, - быстро сообразил Вася.
– На конце слова звук Ъ ослабел и утратился. А звук Ъ под ударением усилился, он изменился в звук О.

– Ишь ты, молодец!
– обрадовался Митя.
– Коль вы такие смышленые, вот вам задача потрудней. Как в древнерусском языке выглядели слова гнал, мстил, послал? Ну, кто быстрее? Ваня и Вася переглянулись: - Да кто же вот так с ходу отгадает?
– А если поискать родственные слова, может, в них подсказка окажется, - пришел им на помощь уже догадавшийся о решении Прохор. Он учился в университете истории и археологии, потому по - древнерусски ему читать приходилось нередко.

– ГНАЛ - ПОГОНЯ, - нашел нужное слово Вася.
– Стало быть, в древнерусском языке слово ГНАЛ имело такой вид: ГЪНАЛЪ. Здесь звук Ъ был слабым, поэтому он утратился. А в родственном ему слове ПОГОНЯ звук Ъ оказался под ударением и превратился в звук О. Это самое О и стало нам подсказкой...

– И с другими словами ясно, - подхватил Ваня.
– Слову МСТИЛ - подсказка МЕСТЬ. В древнерусском языке эти слова выглядели так: МЬСТИЛЪ, МЬСТЬ. Слову ПОСЛАЛ - подсказка ПОСОЛ. Раньше они были такими: посълалъ, посълъ.
– А это что за буква?
– Вася ткнул пальцем в значок "Юсъ малый", красовавшийся в слове КЪНЯЗЬ (на месте буквы Я– прим. Ведущего) .
– Тоже небось потерялась?