– Мир вам и вашему дому люди!
– Вдруг вывел меня из мыслей тягучий голос, выскользнувшего на тропу из тени деревьев человека.
– Если путь свой держите, в селение, именуемое родом человеческим - Дальним, то о беде хочу вас предупредить!

– Ольф!- Пискнула восторженно маленькая Ви.

– Господин эльф!
– Поклонилась старая знахарка незнакомцу.

– Ну не ... себе!
– Воскликнул я, роняя отвалившуюся до земли от удивления челюсть и выпуская из рук мешок с травами.

***

Когда я был маленький, я верил в Деда Мороза. Если уж совсем откровенным быть, то я очень долго в него верил, так как организм мой практически полностью не приемлет ночных бдений, из-за чего папу с подарком крадущегося к елке я поймал на месте преступления уже годам к двенадцати.

Теперь же я чувствовал себя, как если бы меня поймал Дед Мороз, когда я у него пытался стырить из мешка подарок. Вы только представьте себе, я сидел в двух шагах от самого натурального эльфа и даже при желании мог ткнуть в него палочкой, такой он был настоящий и "всамоделешный".

Не скажу что высокий, скорее среднего роста, с хрупкой подвижной фигурой, словно у балерины. Большие глаза, в которых почти не видно белка из-за огромной радужки, ну и как знак качества, в дополнении картины, заостренные ушные раковины, выходящие росчерком крыла из-под светлых волос.

Такой утонченный, женственный и в то же время, чувствовалась что все это грация хищника.

– Вестником беды вынужден я стать для вас.
– Он сидел на земле, скрестив ноги.
– Я Леофоль из рода Темной Ели, мой путь лежал с северо-востока Дикого леса по реке вниз. На том берегу, барон Когдейр выступил со своим войском в боевой поход против вашего барона Рингмара.

– Ох, сохраните нас духи предков!- Воскликнула старушка, хватаясь за сердце.
– Нам нужно срочно в деревню! Нужно людей уводить в лес!

– В чем дело?- Признаться, червячок тревоги шелохнулся у меня в груди.

– Если Когдейр пошел войной, то сожжет дома в деревне и народ погубит, во зло Рингмару!
– Пояснила старушка, заливаясь слезами.

Дальнейшие слова были ни к чему, ноги сами меня подхватили неся по тропе назад, не чувствуя усталости, лишь бешеный воздух вырывалось из груди хрипом: "Успеть! Только бы успеть!".

Иша! Женщина в глазах которой столько боли и любви из-за меня, старик Охта, люди ставшие для меня семьей, моей половинкой в этом чужом и незнакомом мире, душа наливалась свинцовой тяжестью тревоги и страха.

Я не успел. Гарь прогорклого дыма и его сизые клубы, мохнатыми столбами в безветренном воздухе, стали видны мне еще задолго до того, как я выскочил из подлеска, падая и спотыкаясь загнанной лошадью вываливаясь к крайнему дому Априи, еще ярко пылающему диким жаром пожарища.

– Стой.
– Чьи-то руки обхватили меня сзади за пояс, настойчиво уводя назад в лес.
– Сделать все равно ничего не сможешь, а вот погибнуть, вполне.

Эльф буквально нес меня на руках, впрочем, это было лишним, разум мой работал четко, эмоции хоть и зашкаливали, но поддаваться им было не в моих правилах. Предупредить, возможность уже упущена, а вот помочь нужно, но не мальчишке же кидаться на баронских солдат с голыми руками?

– Поставь.
– Эльф остановился, всматриваясь в мое лицо.
– Все нормально, я не собираюсь делать глупости. Нужно оглядеться, по подлеску пройдем на возвышение по восточной стороне, там с холма нам будет все видно, и пройдем незамеченными, все заросло терном.

Больше не говорили, эльф бесшумно двигался, впереди скользя словно кот, мягкими движениями, перетекая из положения в положение. Мне двигаться за ним было не тяжело, во-первых, из-за маленького роста, во-вторых, из-за маленького веса, впрочем, и опыт "скрадывания" по лесу у меня был не маленький.

С холма на отдалении не более пятисот метров, хорошо просматривалась деревня. Вид был плачевный. Не одного не тронутого дома не осталось, какие-то еще догорали, остальные же уже едва дымили, пестрея черными прогалинами выжженной земли. Кругом носились конные разъезды стражи, закованные в металл доспехов, впрочем, видно без особой суеты и опаски. Никто не опасался крестьян, к тому же большая часть населения деревни была собрана на небольшом пяточке возле колодца, под охраной спешившихся солдат.

– Старушка с девочкой?
– Тихо спросил эльфа я, кивнув на лес позади.

– Будут, ждать нас, сюда не пойдут.- Не оборачиваясь ответил он.

– Как думаешь, сколько они здесь пробудут, и что будут делать с людьми?
– Мы залегли на холме, продравшись через густой кустарник, оставаясь прикрытыми его зеленью.

– Думаю, до утра. До следующей деревни переход до темна, не успеют совершить, останутся на ночь здесь.
– Эльф задумчиво на меня посмотрел.- Если кого решили убить, уже убили, остальных так и продержат до выхода по утру. Сейчас соберут провиант, часть скотины угонят назад через реку, вон видишь возле реки, шатры ставят?