К окну наклонился Мерлин:

— Мы еще увидимся.

Они уселись в грязный красный фургон и уехали.

Я выскочила из машины, не обращая внимания ни на куриную ножку, ни на пепел от сигареты на шее. Схватив кусок бумажки, я вытерла щеку. Я терла и терла, пытаясь избавиться от чувства омерзения, вызванного прикосновением языка. Подумалось даже, не следует ли мне пересадить участок кожи. Потом я сожгла бумажку в биотуалете. И тут до меня дошло, что эта бумажка из мешка с мусором. А когда я бросила ее, то увидела нечто еще более противное. Это был рекламный листок. Я вытирала свое лицо фотографией Мерлина и Мерфи.

Я растерла ее ногой и прочитала объявление: «Вечеринка с королями вечеринок — группа „Авалон“! Лучший оркестр для вечеринок в Санта-Барбаре. По любым случаям. Рождественские вечеринки! Выпускные вечера! Атмосфера семидесятых!»

Дорога в ад была вымощена вечеринками в дискотеке. Жги, детка, жги!

* * *

Джесси поднял листок, зажав между большим и указательным пальцами так, чтобы касаться его как можно меньше.

— «Авалон». Я откопал фотографию этого джаз-банда и узнал фамилию Мерфи и Мерлина — Минг. Они выступают на званых вечеринках. — Я крепче сжала руль. — Видимо их джаз-банд не приносил им больших денег, если они по совместительству занимаются еще и вымогательством.

Огромный грузовик, ехавший впереди, окатил нас грязью. Мы оставили Люка с Винсентами и направлялись домой к Пи-Джею. Я приняла душ и переоделась. На окне машины трепетал разрезанный пластик.

— Не обязательно вымогательством, но и торговлей наркотиками или крадеными вещами, — продолжал Джесси.

— Да.

Что они сказали мне на пляже? «Теперь ты должна либо выполнить договор, либо вернуть деньги». Это предполагает какую-то сделку, возможно, мошенническую с самого начала.

— Они уже дважды говорили о своем боссе, — сказала я. — Посмотри на обороте листка.

Он перевернул рекламный листок. «Для оформления заказа свяжитесь с Тиббеттсом Прайсом».

— Свяжемся?

— Позвоним ему? Нет.

— Он считает, что деньги у меня. Возможно, мне удастся разубедить его.

— Давай я сформулирую ответ иначе: «Нет».

В лучах заходящего солнца зеленели омытые дождем поля и лимонные сады. Ветровое стекло покрывали пятна грязи. Джесси глубоко натянул свою спортивную кепку.

— Мы имеем дело с мелкими подонками. Пятнадцать тысяч долларов для подобных мерзавцев — большие деньги, за которые они способны убить человека. — Джесси посмотрел на меня. — Может быть, именно поэтому и погибла Бриттани Гейнс. А теперь они охотятся на тебя.

Думать об этом не хотелось. Появился поворот на Лос-Карнерос-Роуд. Я съехала с шоссе и направила машину к берегу. С эстакады можно было видеть, как университет, оседлав мыс, возвышается над океаном. А океан был похож на голубой мазок, положенный неизвестным художником между небом и землей.

— Итак, — сказала я, — ты согласен с тем, что Пи-Джей этого сделать не мог?

— Забудь об этом.

— Забыть о чем?

Он подтянулся на своем сиденье.

— Перестань защищать его.

Я с удивлением посмотрела на него:

— Как раз этого-то я и не делаю.

— Именно это ты и делаешь. Тебе его жалко и поэтому хочется спасти.

— Ты преувеличиваешь.

Он саркастически рассмеялся:

— Эван, это у тебя в подсознании. Тебя просто тянет к сирым и убогим.

Ну, дружок! Жар ударил мне в голову.

— Джесси, ты…

— Пойми меня правильно. Это обычный бескорыстный порыв, — пояснил Джесси. — Не то чтобы ты хотела сначала изобличить его, чтобы потом ударить. Ты хочешь помочь.

Лужи, отражавшие свет заходящего солнца, стали желтыми.

— Это… — У меня покалывало в ладонях. — Бог мой, ты…

— Но ты не можешь помешать Пи-Джею превращать себя в развалину, подобно тому как не можешь научить меня прыгать в высоту.

— Черт побери! Я… ты не можешь…

— И это состояние все больше ухудшается. Начни биться головой о стену и посмотри, сможешь ли ты выйти из него.

Я заставила себя сбавить скорость. Мы ехали по дороге, огибавшей деловой район города, построенный в стиле ландшафтной архитектуры.

— Если…

— Никаких «если». Единственный путь такой, какой есть.

Я остановилась на красный свет. Впереди виднелась Исла-Виста с ее стиснутыми жилыми домами, напоминающими какую-то крепость серовато-желтого цвета. У обочины стояли машины. По улице зигзагами ехали студенты на велосипедах-развалюхах.