— Спокойно, мы с миром! — поднял раскрытые ладони Олесь.

— Да неужто? — недоверчиво приподнял брови Влад. — И что вам надо?

Олесь замялся и искоса посмотрел на спутника. Последний тотчас пришел на помощь:

— Мы хотим присоединиться к вам.

— Ха! — на лице Кости отразилось насмешливое презрение. — Ты еще ладно, но этот здоровяк полчаса назад собирался убить Влада. И предупредил, чтобы тот ходил с оглядкой. Вы что, считаете нас идиотами?

Олесь смутился:

— Не хотел я никого убивать, вы чего? Обозлился — да. Но теперь все поменялось. Мы тоже хотим отсюда вырваться.

Мгновение слабости миновало. Еще минуту назад Влад ощущал себя преступником, безумцем, шизофреником — теперь же смотрел на Олеся уверенно и с холодной иронией:

— Хотеть не вредно, как говорили в моем родном мире. Что дальше? Нам-то что за дело до ваших желаний?

Олесь облизал пересохшие губы и неловко пояснил:

— Ну… мы можем пригодиться. Мало ли, что вас ждет. А вас только двое…

— Вот-вот! — подхватил русоволосый приятель Олеся. — И вы не думайте, что я мелкий! Я смогу за себя постоять. Я драться умею. Низким приходится быть… драчунами.

Влад хотел было резко отказаться от сомнительной компании, но все же помедлил с ответом. Искоса взглянул на Костю, тот пожал плечами. “Черт знает, вдруг пригодятся?” — говорили глаза бывшего сокурсника.

— Ладно, — сдался, наконец, Влад, хотя его так и подмывало ответить отказом. Вот бы увидеть их вытянувшиеся физиономии! Но, с другой стороны, в первую очередь нужно думать о собственной безопасности…

— То есть вы согласны? — обрадовался друг Олеся. Поймав вялый кивок Влада, протянул шершавую ладонь и с улыбкой представился: — Меня зовут Кирилл. Вас я, конечно, знаю.

Небрежное “конечно, знаю” польстило Владу, примирив с нежеланными спутниками, и он уже спокойнее пожал протянутую руку. Костя стиснул пальцы Кирилла с еще большим воодушевлением.

— Итак, осталось дождаться этого островка, о котором говорил Хозяин, — подытожил Влад, хмуро щурясь на безоблачный горизонт, где сливалось белесое небо и искристо-синее море. — Только бы он нас не обманул… не верю я этому колдуну…

Он их не обманул. И даже не стал противиться, когда Влад заявил, что забирает с собой и Олеся с Кириллом.

— Пожалуйста, — желчно усмехнулся он и обвел четверку беглецов ироничным взглядом, остановившись на Владе. — Ты, дружок, слишком высокого о себе мнения.

— Но я ведь ухожу, не так ли? — дерзко заметил “дружок”, вскинув подбородок и кривя губы в оскалоподобной улыбке. — Ухожу. Значит, мое мнение о себе обоснованно.

— Ну-ну, — не стал спорить Хозяин. — Посмотрим.

Они стояли на верхней палубе, окруженные завистливой толпой других матросов. Влад — уверенный в себе, самодовольный и спокойный. Костя — тревожно озирающийся и явно стремящийся угадать причину беззаботности Хозяина. Кирилл — благодушный. Олесь — чуть угрюмый.

Вот спущена на воду шлюпка… Сказаны последние слова насмешливого прощания… И — да здравствует свобода!

— Он чересчур спокоен, — взволнованно шепнул Костя, когда лодка тронулась с места. За весла взялись Олесь с Кириллом (“Сами же говорили — польза будет” — язвительно сказал Влад).

— Кто спокоен? — не понял Влад. С удобством расположившись на деревянной скамье (насколько это вообще было возможно), парень всматривался в куцый островок у самого горизонта. Доберутся ли они до него в целости?

— Да Хозяин! — раздраженно пояснил Костя. — Чего он так спокоен?

— Просто блефует, — равнодушно пожал плечами Влад.

Костя недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал.

Островок был, скорее, крупным скальным обломком, уместиться на котором четверым взрослым парням оказалось не так-то просто.

— Ну и что дальше? — мрачно осведомился Олесь, хмуро оглядываясь по сторонам.

— Минутку… — уклончиво отозвался Влад, который, в общем-то, и сам не знал, что дальше. Николя обещал помочь — но можно ли ему верить?

— Можно, — раздался голос призрака, а Влад про себя отметил, что научился радоваться появлению былого врага. Еще чуть-чуть — и он станет опрометчиво считать Николя другом.

— Почему же опрометчиво? — почти ласково поинтересовался невидимка. — Я помогаю тебе, как друг. А ты помоги мне — как друг.

“Будет видно, — уклонился от прямого ответа Влад и, спохватившись (не время увиливать от обещаний!), поспешно добавил: — Я постараюсь. А пока выведи нас отсюда!”

— Что с твоим лицом? — удивленно поинтересовался Кирилл, озадаченно посматривая на Влада.