— Мишель — создание чрезвычайно слабое. Ею так легко управлять! И этим цыганенком, как бишь его? Назаром? Им — тоже. Сейчас рыжеволосая дурочка разрывается между Назаром и Жозефом. И тем самым убивает, в буквальном смысле убивает, Жозефа.

Николя вдруг понял, что ему противен Хозяин, противно каждое его слово. Но, с другой стороны, в чем-то он прав… Пришло время позаботиться о себе.

— Если ты согласен, то помоги мне уговорить Жозефа, — вкрадчиво попросил Хозяин, сразу ощутив колебания Николя.

Она выглядела похудевшей и утомленной.

— Что с тобой? — спросил Жозеф, хотя по опыту уже знал: Мишель не ответит. Ускользнет, как всегда ускользала в последнее время.

Так и случилось: она пожала плечами с деланной беззаботностью и уклончиво сказала:

— Я просто устала, вот и все.

— Нет, не все, — хмуро возразил он, всматриваясь в ее заострившееся треугольное лицо. Под глазами пролегли тени, волосы — в жутком беспорядке, но самое главное — это ее взгляд, в котором поселилась затравленность и, пожалуй, вина.

Бывший страж понимал, в чем девушка укоряет себя: в угасании чувств к нему, Жозефу! И он тоже угасает вместе с ее чувствами…

Жозеф плохо помнил себя человеком, однако точно знал, что практически никогда не болел. Да и став фантомом, был всегда энергичен и бодр. Теперь же… теперь ощущал постоянную слабость. И значило это лишь одно — незримая связь между ним и Мишель все тоньше и тоньше.

«Я умру… — подумал вдруг Жозеф с удивлением и страхом. — Умру. И буду тенью скользить за Мишель, как Николя — за Владом. Потому что она жалеет меня! Жалеет, а не любит»

Его больно кольнула ревность, стоило ему вообразить, как Мишель нежится в объятиях Назара. Должно быть, охватившие фантома эмоции отразились на лице, потому что Златовласка тотчас встревожилась:

— Тебе плохо?

— Он лучше меня? — задал прямой вопрос Жозеф. Голос звучал глухо, напряженно, в голове стучала одна-единственная мысль: «Она меня предала!».

Мишель отпрянула и с ужасом посмотрела на Жозефа.

— Что… что ты имеешь в виду? — с испугом выдавила из себя девушка.

— Ты знаешь, — упрямо сказал он.

«Отрицай, отрицай!» — молило сердце (или что заменяло ему, фантому, сердце?!). Но Мишель не стала ни отрицать, ни соглашаться. Она молча смотрела на Жозефа, и взгляд ее был красноречивее любых слов.

— Уходи! — зло выдохнул он, понимая, что практически подписывает себе смертный приговор. Но видеть ее было невыносимо. — Уходи!

Мишель повиновалась — медленно, как сомнамбула, но все-таки повиновалась.

Оставшись в одиночестве, Жозеф закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Она почти изменила тебе, — внезапно нарушил тишину спальни хорошо знакомый голос.

Жозеф вздрогнул и открыл глаза. Около его постели замерли две фигуры: Николя и… и… Хозяин?!

— Вы… — с ненавистью прошептал он.

— Да, мы, — мягко признал Хозяин.

— Что вам надо? — буркнул Жозеф. — Зачем пришли?

— Предложить помощь, — почти ласково пояснил призрак.

— Вернее, сделать предложение, — ехидно поправил Николя, покосившись на собеседника. — Договорились же — правда без обиняков!

Жозеф задумчиво нахмурился, глядя на Николя.

— В тебе что-то изменилось… мне так кажется. Или это ложное впечатление?

— Может, и ложное, — не стал спорить тот. — Я очень долго был рядом с Владом. Так что понабрался всякого…

Жозеф усмехнулся и снова перевел взгляд на Хозяина.

— Итак, что за предложение?

Хозяин, раздосадованный вмешательством Николя, постарался придать своему голосу прежний покровительственный тон:

— Тебе не надоело зависеть от девчонки?

О… — скучающе протянул Жозеф. — Знакомая песня!

— Она готова уйти от тебя.

— Знаю, — помрачнел Жозеф.

— И ты умрешь.

— Пускай.

— Пускай? — поразился Хозяин. — Столько сил потратить — и теперь пускай?! Глупо!

Жозеф с печальной улыбкой взглянул на него.

— Я слишком устал, чтобы бороться за жизнь.

— А чтобы бороться за Мишель? — вновь вступил в беседу Николя.

Жозеф удивленно взглянул на него:

— За Мишель? Каким образом?

— Большинство женщин ценят сильных мужчин. Тем более — такая нежная девочка, как твоя Мишель. Стань сильным, в конце концов! Как в те времена, когда она была пленницей, а ты — очарованным ею стражем, — Николя искоса глянул на Хозяина; тот скептически поджал губы — история любви Жозефа и Мишель его явно раздражала. С тем большим удовольствием он продолжал: — Наверно, она просто не в силах любить того, кто полностью зависит от нее.